自明成祖朱棣定都北京，开启了天子守边之路后，明朝的都城就时刻遭受着北方游牧民族的威胁。朱棣为了消除这个威胁，曾五次率军亲征，一举平定明朝北方疆域，在这五次北征中，明军精锐三大营做出了极大的贡献。他们甚至成为了朱棣取胜的重要筹码，战后朱棣将他们留在京师。此后内卫京师，外备征战就成了三大营最主要的职责。
在以后的岁月中，三大营成为了京军，是天子守国门的最大依仗。他们跟随名将南征北战，杀敌无数，也曾全军覆没，可以说三大营在明朝的历史中扮演了相当重要的角色。那么作为京军的三大营究竟有什么特殊的地方呢？
三大营属明朝京军编制，在洪武初年设立，当初明太祖朱元璋改枢密院（古代最高军事机构）为大都督府，洪武十三年（1380），改为五军都督府。
后明成祖朱棣迁都北京，将南京作为备都，于是设立京师京营和南京京营，至此京军的编制终于趋于完备。这就是三大营的前身。
三大营主要分为五军营，三千营和大名鼎鼎的神机营。
五军营为三大营之最，可以说是兵力最多，战斗力最强的一营，五军营的士兵是明朝从各省军队抽调出的精锐部。明永乐八年（1410），朱棣将此营细分为中军、左哨军、右哨军，左掖军、右掖军。因此得名五军营。
五军营由步兵和骑兵混合组成，进攻时以步骑协同为主，是三大营的进攻主力。自明成祖朱棣起兵靖难时，五军营便是北军（当时朱棣的燕军统称北军）主力，可以说五军营是朱棣的亲兵。在皇帝亲征时，五军营也是环守与皇帝大营。
在平时操练中，五军营主要操练营阵，是战场厮杀时的主力部队，又因为营中士卒皆是精锐，所以战斗力颇强。
和五军营不同，三千营的士卒并不是来自燕王朱棣的，他们是宁王朱权的手下的精锐部队：朵颜三卫。朵颜三卫的士卒都是蒙古骑兵，因此战斗力很强。
燕王朱棣起兵靖难之时，很是觊觎这支战斗力颇强的部队，于是用计胁迫宁王参与造反，顺利的获得了这支精锐部队的指挥权。在朱棣登基后，这支部队也就名正言顺的成为了中央军。
三千营之所以叫三千营，是因为最初他是以三千蒙古士兵作为骨干建成的，在以后的发展中人数实际上已经远远超过三千人，但仍以三千营称呼。
与五军营不同的是，三千营的士卒都是骑兵，而且是最为凶悍的蒙古骑兵，因此这支部队虽然人数不多，但是战斗力很强。在平时的训练中，三千营主要练习巡哨。在战争中，三千营主要担任着突击，警戒和斥候的作用。
在三大营中，神机营可谓是最负盛名的部队了，他们是中国历史上第一支成建制装备火器的军队。事实上，神机营是三大营中出现最早的部队。
在朱元璋于长江附近起兵之时，就曾有一个叫焦玉的人献火器制造图，因此朱元璋的义军可以说是第一支成建制装备火器的军队，事实上火器也让朱元璋的部队尝到了甜头。
在洪都保卫战中，将领朱文正巧用火器，使得陈友谅六十万大军久攻洪都而不下，在之后的鄱阳湖之战中，由于火器的打击距离比弓箭要远上数倍，因此朱元璋的部队占尽了先机。
尝到了甜头的朱元璋在建国后将火器定为了明军的制式兵器，明永乐八年，朱棣得神机枪炮法，特置神机营练习。
在平时的训练中，神机营以练习火器为主。在作战中，明军遵循着神机居前，马队居后的原则，即神机营先对敌方军队进行火力打击，将敌方军队打的七零八落之后，再由三千营进行突击，冲散敌方的阵型，最后由五军营收割战场。
可以说明朝三大营的兵种是及其丰富的，有斥候、骑兵、有主战步兵、也有负责远程打击的神机兵，因此作战中的兵种分配就成了重中之重，事实上，三大营的兵种特点是是明朝统治者军事智慧的结晶。从明成祖朱棣亲征的忽兰忽失温战役中，我们可以窥见端倪。
当时瓦刺将军队布置在上头上，并每人带三四匹从马。企图等明军攻击时就从山上一跃而下，带着马匹巨大的冲击力冲垮明军的阵型，可以说这是一套相当完美的计策，可惜他遇到了三大营和狡诈专兵的朱棣。
朱棣看出了瓦刺的企图，于是他先是派出步兵进行诱敌，瓦刺骑兵见到步兵并不惊慌，毕竟骑兵天生克制步兵。于是瓦刺骑兵全线出击，企图一举击溃明军。此时神机营发挥了作用，将士们分为三段式，将手中的火铳分批次打出，一时间瓦刺的骑兵纷纷落马，终止了冲锋的态势。此时明军的三千营趁机发动攻击，他们挥舞马刀，纠缠住了瓦刺兵，此时的瓦刺兵可以说是优势尽失。五军营趁势出击，一举击溃了瓦刺。
所以在战术的运用中，明军对所有兵种的优缺点进行了调和，神机兵远程打击强，但是没有近身能力，于是就让神机营先攻，三千营掩护，最后由五军营来压阵，可以说这套阵容和作战方案几乎是所向披靡的。
在明朝的历史上，三大营一共经历过两次覆灭，第一次是明英宗亲征，当时由于行动匆忙，军队的后勤根本供应不上，再加上王振专权，胡乱指挥，导致包括三大营在内的明朝军队疲惫不堪，水源也是极度匮乏，根本没有一战之力，因此在土木堡之战中，三大营主力全军覆没。
幸好于谦重新征召了三大营的预备役，组成了全新的三大营，最终赢得了京师保卫战的胜利。
第二次是闯王李自成进攻北京，当时的三大营由于太平日久，所以人员战斗力严重不齐，再加上当时河北爆发了大规模的瘟疫，使得三大营战斗人员减员到达了四成，因此闯王李自成围城不及数日即破城，绝望的崇祯皇帝与煤山自缢而死，三大营也随之覆灭。
虽然三大营最终的结局不是很美好，但是他和关宁铁骑，戚家军等精锐部队一样，在明朝军事史中留下了光辉的一笔。
参考资料：《明史》、《明成祖本纪》、《明史纪事本末》
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