三叠纪时期（约2.37亿年前）的Kongonaphon kely（小虫子杀手）
美国phys.org网站7月6日刊文称，恐龙和翼龙因其惊人的体型而闻名，但在马达加斯加新发现的一种生活在2.37亿年前的物种表明，它们起源于体型非常小的祖先。这只新发现化石爬行动物被命名为Kongonaphon kely，意思是“小虫子杀手”，身高只有10厘米。
在7月6日的《美国国家科学院院刊》上，科学家们对这块化石动物及其亲属进行了详细的描述和分析，可能有助于解释翼龙飞行的起源、翼龙和恐龙覆羽皮肤的存在，以及关于这些动物的其他未解之谜。
“人们普遍认为恐龙是庞然大物，新发现的这种爬行动物非常接近恐龙和翼龙的分支，但它惊人地小。”美国北卡罗来纳州自然科学博物馆古生物学研究馆长Christian Kammerer说。
3D还原的Kongonaphon kely模型与人手的比较。
恐龙和翼龙都属于鸟颈类初龙，它们的起源却鲜为人知，因为几乎没有发现来自这个谱系根源附近的化石标本。
Kongonaphon的化石是美国弗里克自然历史博物馆哺乳动物化石馆长John Flynn领导的一个研究小组，1998年在马达加斯加发现的。
Flynn说：“这个化石遗址位于马达加斯加西南部，那里保存了一段鲜为人知的时间内的化石标本。这个小小的标本就混杂在我们多年来收集的数百个化石中。当我们开始研究这些骨头时，发现了一些值得观察的独特的东西。这是一个很好的例子，证明了结合现代技术来分析在野外发现的化石的重要性。”
“恐龙和翼龙迷你近亲的发现，强调了马达加斯加化石记录对于增进我们对脊椎动物历史了解的重要性，而在其他地方，人们对这段历史知之甚少。”项目的共同领导人、马达加斯加安塔那那利佛大学古脊椎动物实验室的教授兼主任Lovasoa Ranivoharimanana说。“这一发现可以让全世界的人都能更好地欣赏我们国家岩石中保存的古代生命的特殊记录。”
Kongonaphon并不是已知的第一种鸟颈类初龙谱系根源附近的动物，但在此之前，这样的标本被认为是“规则的孤立例外，”Kammerer说。
Kongonaphon kely（左）和最早的恐龙之一——埃雷拉龙（右）的体型比较。
总的来说，科学的认知是，最早的祖龙（包括鸟类、鳄鱼目动物、非鸟类恐龙和翼龙在内的大型爬行动物)和最早的鸟颈类初龙的体型是相似的。
“最近关于Kongonaphon的发现，让我们更好地了解了鸟类的早期进化。通过分析祖龙进化过程中身体尺寸的变化，我们发现，在恐龙和翼龙谱系的早期，它们的身体尺寸急剧减小。”Kammerer说。
这一“微型化”事件表明，恐龙和翼龙起源于非常小的祖先，这对它们的古生物学产生了重要的影响。例如，Kongonaphon牙齿上的磨损说明它吃昆虫。食性的转变与较小的体型有关，这可能帮助早期的鸟颈类初龙通过占据一个不同于同时代食肉亲戚的生态位而生存下来。
这项研究还表明，恐龙和翼龙的覆羽皮肤可能来源于这个迷你的共同祖先。三叠纪中后期的气候非常极端，昼夜温差极大，而小个头的Kongonaphon为了保持体温就进化出了覆盖着羽毛的皮肤。
原创编译：花花 审稿：西莫 责编：程建兰
期刊来源：《美国国家科学院院刊》
期刊编号：0027-8424
原文链接：https://phys.org/news/2020-07-tiny-ancient-relative-dinosaurs-pterosaurs.html
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