唐高祖李渊，唐朝历史上第一位太上皇，和隋炀帝是亲表兄弟。618年称帝，624年统一天下。626年，其战功赫赫的次子李世民发动玄武门兵变，袭杀太子李建成和齐王李元吉。其时，李渊正在皇宫内湖垂钓嬉戏，得知两子被杀，立刻反应到朝政已为李世民控制。迫不得已，李渊只好下诏退位。10年后，李渊病逝垂拱前殿，年七十岁。
唐睿宗李旦，唐朝历史上第二位太上皇，是中国历史上唯一女皇武则天之第四子。武则天死后，唐中宗继位。唐中宗之妻韦皇后羡慕武则天临朝称制，意欲效仿，遂毒杀了中宗，拥立16岁的李重茂为帝。临淄王李隆基不满韦后作为，乃联合太平公主发动兵变，诛杀韦后，并拥立其父李旦称帝。李旦继位两年后，传位李隆基。716年李旦去世，时年55岁。
唐玄宗李隆基，唐朝历史上第三位太上皇。这位皇帝之英明睿智不让太宗李世民，早期醉心开疆拓土，消除了武则天时代遗留的诸多边患，但由于边将拥兵过重终于导致了安史之乱。755年安史叛军逼近长安，李隆基听闻潼关战败后遂逃到了成都。太子李亨承担了平叛重担，继位于灵武，并遥尊李隆基为太上皇。安史之乱平定，李隆基返回长安。其后，李隆基颇为宦官李辅国所制，终在762年抑郁而终。
宋徽宗赵佶，北宋史上唯一一位太上皇，亦是昏庸无道之君，“靖康之难”头号祸首。早期联合金朝攻打契丹，契丹灭亡后又擅自收容辽国叛将，给了金军南下的借口。1125年金军兵临汴梁城下，宋徽宗惊惧交加，遂想出金蝉脱壳之计，即传位于太子赵桓，自己则远逃外地避难。金军退兵后，徽宗旋即返回汴梁，谁知1126年金军再次南下。该年12月，汴梁城破，宋徽宗和宋钦宗赵桓一并被金兵掳至北国，后双双客死他乡。
宋高宗赵构，宋徽宗第九子、宋钦宗之弟，北宋皇族唯一侥幸逃脱的男丁，是南宋史上第一位太上皇。早年，赵构逃亡时受到惊吓丧失了生育能力。考虑到自己即非嫡子，又非长子，加之母亲韦皇后地位低下，为加强自己的正统形象，赵构遂打起了传位赵匡胤一脉的念头。于是，宋孝宗赵昚遂被筛选出来。1162年，赵构主动传位赵昚，安心做了26年的太上皇。而宋孝宗也无愧于这个“孝”字，他对赵构的谦恭一直保持到了赵构去世。
宋孝宗赵昚，南宋史上第二位太上皇，是南宋所有皇帝里最有作为的一位。刚一继位，便平反了岳飞的冤案，重新启用了昔日秦桧贬斥的朝臣。虽然宋孝宗力主抗金，可惜时运不济，屡次北伐都没有进展。1174年，南宋最知兵的虞允文去世，宋孝宗自此趋于保守。1187年宋高宗去世，孝宗感念赵构传位之恩，遂以守孝为名传位太子赵惇。可赵惇对待孝宗却不似孝宗服侍高宗，导致1197年赵昚忧郁而逝。
宋光宗赵惇，南宋史上第三位太上皇，宋孝宗之子。赵惇是南宋所有皇帝中比较昏庸的一个，即无治国安邦之才，又喜听谗言。加之心狠手辣的李皇后从中作梗，南宋朝政一时间被搞的乌烟瘴气，丝毫不见孝宗当朝时的清明气象。1197年其父孝宗去世，赵惇连丧事也不肯主持。如此不孝，显然失去了人心。不久，以韩侂胄为首的大臣请得太皇太后旨意，将赵惇赶下了台。1200年，当了五年皇帝、六年太上皇的赵惇去世。
明英宗朱祁镇，即是明朝历史上唯一一位太上皇，又是明朝历史上唯一一位两登帝位的皇帝。1449年，朱祁镇率领绝对优势的兵力亲征瓦剌。土木堡之战，50万明军大败亏输，军资仪仗丧失殆尽，朱祁镇本人亦被俘虏。消息传来，明廷朝臣紧急拥立代宗朱祁钰继位，打消了瓦剌“奇货可居”的念头。一年后明蒙议和，英宗还朝。1457年，代宗病重且无子，武将石亨等人趁机发动“夺门之变”帮朱祁镇复了位。
清高宗弘历，年号乾隆，清朝历史上唯一一位太上皇。和历朝诸位太上皇不同，继位60年的乾隆虽在1796年自动禅位给太子颙琰，但仍然居住在养心殿掌控朝政。自言：“朕虽然归政于皇帝，大事还是我办。”1799年，89岁的乾隆病逝于养心殿。乾隆刚死不久，嘉庆旋即将乾隆朝的权臣和珅逮送刑部下狱，后抄家赐死。
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