人类大多数生理功能的最高峰在30岁左右，此后逐年下降。下降的特点是：最大摄氧量、最大心输出量、肌肉力量、神经功能和柔韧性下降，身体脂肪增多。运动锻炼对所有这些因素都有良好的影响。
（一）心血管系统
经常从事体育锻炼的老年人，内脏各器官的功能仍保持较高水平。从25岁到65岁，最大摄氧量下降30%，这是因为最大心率、每搏量和动静脉氧差都降低，也就是氧运输、氧摄取的能力下降。一般情况下，心脏每分钟排出5L血，运动时则可达到40L，衰老使心脏功能减退，血管弹性差，氧供应就不足。
（二）呼吸系统
呼吸系统的储备功能在30～60岁开始退化，60岁后退化明显。3个最重要的变化是：肺泡体积增大、弹性降低、呼吸肌功能下降，从而影响肺的通气和扩散能力，影响氧的运输和交换。经常运动使呼吸肌强壮有力，保持肺组织弹性及胸廓的活动度，保持和增强通气量和换气功能，减少老年肺气肿的发生，膈肌活动度也明显增大。
（三）肌肉和骨骼系统
人的肌力在25～30岁时最好，以后缓慢下降。40岁以后下降加快，65岁时下降20%。表现为肌肉中的肌纤维变细、数量减少、脂肪及纤维组织增加，其中E型快肌收缩纤维减少更显著，而使老年人的力量、动作速度受到限制。
老年人经过锻炼，仍可使肌肉的适应性加强、肌纤维增粗有力，血液循环及代谢改善，动作的耐力、速度、灵活性和准确性得以改善，并延缓肌肉萎缩，改善骨的血液循环和代谢，使骨外层的骨密度增厚、骨质坚固，延缓骨质疏松、脱钙等老化过程。
老年人容易发生骨质增生，韧带和肌肉退化，经常运动，可加强关节的韧性，提高关节的弹性和灵活性，防止和推迟老年人骨关节的退行性变化、老年性关节炎（如肩周炎等）及关节僵直等。
（四）消化系统
经常运动可促进食欲，增强胃肠蠕动，促进消化液的分泌，加速食物的消化、吸收。由于运动时呼吸加深，膈肌上下移动和腹肌的活动对胃肠道可起到按摩作用，并增强其功能，使血液加速、代谢旺盛，从而改善肝、胰等内脏功能。
（五）神经系统
体育锻炼可提高大脑皮质神经活动过程的强度、均衡性和灵活性，使反应的潜伏期缩短，各种分析器的功能得到更好的保持，尤其是运动可改善脑血流量，提高神经灵活性，调节兴奋与抑制过程，提高脑细胞的工作能力，促进疲劳迅速恢复。
（六）下丘脑—垂体
老年人下丘脑—垂体的功能减退，内分泌调节能力降低。长期坚持锻炼，可活跃丘脑的“愉快中枢”，可给老年人带来愉快的情绪，加强他们战胜衰老的信心，并可使睡眠良好，精力充沛。还可提高内分泌功能，提高老年人性激素水平，改善性功能。
（七）延缓衰老
老年人体内各种酶的水平降低，自由基代谢改变，肾排泄功能降低，皮肤血液循环减慢，感觉不灵敏，骨髓造血功能也减弱。加强运动可改善上述所有情况，促进酶的活性和抗自由基作用，从而提高代谢及抗氧能力，这些都与延缓衰老有关。
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