说起历史上的千古一帝，那汉武帝绝对算得上一位。自他登基后，除了在经济政治等方面有着优秀表现外，他唯才是举，使汉朝逐渐走向昌盛。更凭借一场场战争，导致匈奴“漠北无王廷”，还一度有灭族之忧。除此之外，汉武帝还击破了诸如南越、卫氏朝鲜、大宛等国，令汉朝威震天下。而丝绸之路的开辟，更令汉朝盛名远扬，万国尽皆臣服。不过，当年的汉武帝如此豪迈，英雄不已。但在其暮年，却也是凡人一个，他害怕死亡，担心篡位，因此时常疑神疑鬼，而这也造成了他性格反复，也直接造成了太子刘据的死亡。
刘据是汉武帝刘彻的长子，是汉武帝与卫皇后所生，他性情温和，颇有政治才能，于元狩元年(前122年)武帝被立为太子。元朔五年(前124年)，刘据的舅舅卫青升任大司马、大将军，不仅手握兵权，而且成为武帝新设立的最高决策机构中朝的领袖人物，因此遭到武帝的猜忌。为了对抗卫青，汉武帝封卫青的外甥、卫太子的舅表兄弟霍去病为骠骑将军。汉武帝好大喜功，连年对外征战，造成国用匮乏，以太子刘据为首的一批温和派官员提出对外停战，对内休养生息的政策，遭到武帝的反对，父子二人因此产生逐渐产生不同的政见。
当时，水衡都尉江充与太子刘据及皇后素有嫌隙。他见汉武帝身体每况愈下，担心其驾崩后，自己落不得好下场。便称汉武帝之疾乃是巫蛊之祸作乱。想要痊愈，唯有找到施术者，方能化解。武帝闻听信以为真，便命他全权负责此事。哪想江充却刻意陷害太子，称巫蛊之祸正是太子一手操纵。消息传到刘据那儿，刘据顿时惶恐不已，他立刻派人将江充抓获，当场格杀。但在这次捕杀中，另一个谋划者苏文却得以逃出。他向武帝诬告太子造反，一时声泪俱下。
汉武帝还是不信，说道：“太子肯定是害怕了，又愤恨江充等人，所以发生这样的变故。”命使者前去传唤刘据前来问话，不曾想使者怕死，没敢去见刘据，在外面转悠了一圈就回复汉武帝：“太子欲杀臣，臣逃归”。种种迹象表明，视乎太子造反已成定局，汉武帝怒不可遏，当即给丞相颁赐印有玺印的诏书，命令他：“捕杀叛逆者，朕自会赏罚分明”。
太子在不知情之下也集结了数万兵马，双方血战了五天。最终太子战败，只得出逃，最终在走投无路时自尽了。皇后卫夫子也在这场动乱中自杀身亡。在《资治通鉴》中曾有这样的记录，有位叫令狐茂的大臣上书汉武帝：“唯陛下宽心慰意，少察所亲，毋患太子之非，亟罢甲兵，无令太子久亡”！意思就是说汉武帝听信了奸人之言，最终害死了太子。此时，汉武帝的怒气已经消散了，他开始反思自己的行为。此时，汉武帝非常后悔，但是事情已经发生无可更改，只能追究这场动乱的煽动人，为太子平反。“巫蛊之祸”的第二年，汉武帝正式处理此事，着手为儿子报仇。史料所载：族灭江充家，焚苏文于横桥上。
汉武帝“大感寤”后不久，就将江充全族、北地太守全族杀死，烧死了苏文，这些都是卫太子遭难时的有功之臣，不仅如此，还建造了思子宫、归来望思台凭吊太子。不过，汉武帝毕竟是帝国的掌舵者，他虽然有悔过之举，但并未亲口承认在巫蛊之祸中自己存在重大过错，也没有给卫太子公开平反。
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