现代各国的主力战机其实都经过一定的实战考验，特别是美俄两国的战机可谓是饱经战火。是否参与过实战往往是评价一款战机的重要指标，例如在上个世纪美军自用版F-16战斗机便经历过数次实战，这使得其海外客户都比较了解F-16的各种技术性能，但也让F-16原本的外贸版被美国不少盟友无情的pass掉，包括比利时在内的数个国家都明确表示要买美国的自用版本。
可以说，如果一款战机没有经历过战火的考验，那么就算吹得再怎么天花乱坠，在外贸市场上也很难获取其他国家客户的青睐。除了像有洛克希德马丁等世界著名军火商担保的版本之外，很难再获得大量的外国订单了。根据不完全统计显示，外国客户在F-35战斗机刚刚定型时，对F-35的兴趣远远不如F-16与F-15两款较为落后但经历过实战的三代战斗机高。
美军的F-16与F-15两款战斗机都参与到了海湾战争与伊拉克战争中，在这两场战争中的表现更是不俗。F-16除了少数技术故障外，几乎没有被伊拉克军方的防空系统击毁，而F-15战斗机更是创下了服役至今没有在战场上被对手击落的记录，这对于战斗机来说也是一项壮举了。
毕竟在执行对地攻击任务的时候，都不需要专业的防空系统，只需要一枚最简单的红外制导单兵防空导弹就有可能将造价不菲的战斗机击毁，F-15因为其出色的加速性能几乎可以无视一切单兵防空武器，仅仅是这点，就获得了沙特等国的青睐。毕竟F-15被称为三代战机中最优秀的重型战机，这点是Su-27与Su-35永远也比不上的。
目前美军装备四代机基本上都经历过实战考核，但是其中大部分都是对地攻击，仅有少数的空中冲突涉及到了AAA（Air Attack Air）作战，F-22战斗机干脆只是在战场上扔下过几枚小直径炸弹，毕竟在美军也有数十年时间没有与实力旗鼓相当的军事强国发生冲突了，长时间的治安战已经让美军将原本大国对抗理念转化为治安战，常言说得好，狗斗看上去十分精彩，但只有投下炸弹才能赢得战争。
有人说，军事演习也能表现出战机的真实性能，但这其实是错误的。要知道的一点是，目前大部分空战都会在视距外解决，两批战斗机在预警机引导下互相发射导弹，以每架战斗机四枚中程空对空导弹计算，绝大多数战斗都会在进入Dog Fight阶段之前解决。
以美军自己的红旗军演为例，在不少次演习中，F-16战斗机都靠着较为灵活的机动能力在近距离空战中击败了对手的F-15战斗机，但如果这是在现实战争中，那F-16战斗机可能连格斗弹的最远距离都飞不到就被对手击落了。演习只能表现战斗机的部分性能，和现实战争的生死决斗还是有不小差别的。
不过，战斗机经过太多的实战其实也有不少坏处。各国空军是不会公布本国战斗机的详细数据，就算公布了也会有一定水分在里面。例如洛克希德公司官网公布的F-16战斗机性能就被指出与其投标书存在很大的差别，这还是密级较低的内容，毕竟F-16战斗机的性能已经算不上机密，至于F-22战斗机，至今美军也没有公布过它的雷达信号特征以及最远探测距离，这是机密中的机密。你公布得越多，你的对手自然可以获得更多的信息，从而在战场上获得一定的先机。在现代战争中，一定的战略战术欺骗才能更好地保护本国军人。
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