跪拜礼的敬重程度有轻有重，汉代与先秦在此问题上的表示形式是不同的。先秦跪拜礼的最高规格是复合动作，即拜手加稽首。这种礼仪在春秋以前一般是对最高统治者所行之礼。如皋陶对舜拜手稽首，禹对舜拜稽首，傅说对商王拜稽首，武王克商后商人对武王再拜稽首，瑏瑡众宾臣对周康王拜手稽首，等等。然而春秋以后，礼崩乐坏，旧秩序大乱，拜手稽首之礼就不仅仅限于对最高统治者了。春秋时期，周王名义上虽然还是天下宗主，但拜稽首之礼早已下放给各诸侯国的君主享用。
《左传·昭公三年》载： 夏四月，郑伯如晋，公孙段相，甚敬而卑，礼无违者。晋侯嘉焉，授之以策，曰： 子丰有劳于晋国，余闻而弗忘。赐女州田，以胙乃旧勋。伯石再拜稽首，受策以出。同书《成公九年》载： 晋侯观于军府，见钟仪，问之曰： 南冠而絷者，谁也？有司对曰： 郑人所献楚囚也。使税之，召而吊之。再拜稽首。
公孙段受到晋侯的嘉奖后对晋侯再拜稽首； 楚人钟仪被囚于晋，晋侯为其松绑，对其慰问，钟仪对晋侯再拜稽首，都是对诸侯国君主行礼。诸侯国君主之外，本该天子享受的稽首之礼甚至下放到臣子之间。鲁襄公十九年，季武子如晋拜师，晋侯享之。范宣子为政，赋《黍苗》。季 武子兴，再拜稽首。鲁昭公二年，郑国子皙发动叛乱未遂，子产从边境赶回，历数子皙罪行。子皙对子产再拜稽首。晋国叔向见韩宣子，韩宣子对自己经济上与地位不符感到不满，叔向却向他祝贺，并给他讲了德行是最大的财富。韩宣子非常感动，对叔向拜稽首。季武子是鲁臣，范宣子是晋臣，子皙、子产、叔向、韩宣子都是晋臣，他们间的拜稽首并非君臣关系。
由于拜稽首日益丧失了最重礼仪的地位，要表示比拜稽首更重的礼仪，只有用增加拜的次数来表示了。在先秦典籍中，再拜稽首的记载屡见不鲜，甚至出现了三拜稽首。如鲁国叔孙豹访问晋国，晋君主设宴款待他。席间金奏《肆夏》之三，不拜。工歌《文王》之三，又不拜。歌《鹿 鸣》之三，三拜。叔孙豹对晋国君的礼拜，应是稽首之拜，三拜，即三拜稽首。秦晋韩原之战，晋侯被秦军俘虏，晋国的大夫对秦伯三拜稽首，说： 君履后土而戴皇天，皇天后土实闻君之言，群臣敢在下风。有学者对《十三经》中拜稽首和再拜稽首分别做过统计，前者出现过 12 例，后者 152 例。汉代典籍中，几乎没有拜稽首、再拜稽首的记载。
仅有的两处记载，一处是出现在文章虚拟的人物和场景中，一处则为第二次之意。另有一处貌似记载出现在后汉拜皇太子之仪中： 拜皇太子之仪： 百官会，位定，谒者引皇太子当御坐殿下，北面； 司空当太子西北，东面立。读策书毕，中常侍持皇太子玺绶东向授太子。太子再拜，三稽首。瑏瑠之所以说上引史料中的再拜、三稽首与先秦时期的再拜稽首相貌似，是因为二者之间有着本质的不同。中华书局《后汉书》点校本将太子再拜与三稽首用逗号断开，是非常合理的。它表明再拜与三稽首不是组合在一起的礼仪。细品这段史料，再拜与三稽首应该是两个礼仪动作，所拜的对象应该是两个。再拜所拜对象为中常侍。这不仅是因为在礼仪中中常侍把玺绶授予太子，还因为中常侍在东汉特殊的政治地位。
汉桓帝时朱穆说： 汉家旧典，置侍中、中常侍各一人，省尚书事，黄门侍郎一人，传发书奏，皆用姓族。自和熹太后以女主称制，不接公卿，乃以阉人为常侍，小黄门通命两宫。自此以来，权倾人主，穷困天下。顺帝时李固说： 中常侍在日月之侧，声势振天下。 中常侍的势力，甚至影响太子的废立。所以，拜太子仪式中安排了当太子接过玺绶对其行拜礼一节是可以理解的。问题是，太子对中常侍行什么样的拜礼？ 稽首，拜天子礼也，中常侍不是天子，自然不能享受稽首之礼，所以太子对中常侍的再拜，应当是空首或顿首之礼。而三稽首是对在御座中的皇帝所行之礼。汉代稽首是拜天子之礼，不仅有李贤注可证，还可以找到很多其他的证据。汉初南海尉赵佗被封为南粤王，对汉朝稽首称臣。
汉景帝末年，石奋君归老还家，景帝时赐食于家，必稽首俯伏而食，如在上前。汉宣帝本始元年，大 将军霍光稽首归政，即把大权归还宣帝，稽首的对象自然是宣帝。汉元帝时，中书宦官弘恭、石显弄权，以灾异屡发为由，诬陷光禄勋周堪、光禄大夫张猛。元帝召诸前言日变在堪、猛者责问，皆稽首谢。 淮阳王刘钦图谋不轨，元帝下诏赦免其罪，刘钦免冠稽首谢罪。东汉建武六年，冯异受到光武帝嘉奖，稽首谢，汉代史书中所载的稽首礼没有不是拜向天子的。
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