非洲大陆有一种奇怪的睡眠病，它是由冈比亚锥虫或罗得西亚锥虫引起的传染疾病，因此又叫“非洲锥虫病”。一般认为这种病是由欧洲人传播的，而乌干达是第一个受害的国家和地区。随后，此病蔓延至非洲其他许多地区，成为一种仅发病于非洲地区的有几个世纪病史的传染性疾病。该病自1900年起，在非洲地区广为流传，直到1907年，人们才找到有效的治疗方法。在这7年的时间里，维多利亚两岸有20万人死于此病，其中乌干达死亡人数最多。
18世纪晚期，维多利亚湖西、北两岸栖息着一种名为“采采蝇”的飞蝇。这种飞蝇靠吸取各种动物包括人的血液为生，在叮咬人或动物时，它的唾液腺会将细小的锥虫带入动物或人的血液之中，而这种锥虫往往能寄生在人及其他动物的体内，吞食病人肌体。睡眠病的病程有时长达数年。发病初期的主要征兆为头疼、乏力、失眠，并伴有明显的压抑感。继而患者会出现精神衰弱、疼痛、夜间失眠、白天则昏昏欲睡等症状。病情严重者就连吃饭时都会不知不觉地昏睡过去，直至死亡。
但在19世纪以前，这种飞蝇仅存在于非洲西岸的几个小地区，而且因为当时人口流动性小，所以未能大规模传播。直到欧洲冒险家踏上了这片土地，无意识地将“采采蝇”也带了出来。“采采蝇”藏身于欧洲人的船上，随船四处周游，到处吸血并传播锥虫。于是睡眠病很快便在非洲大陆境内蔓延，成为一种难以控制的瘟疫。
1900年，睡眠病终于变成一种可怕的传染疾病，夺走了数万人的生命。其死亡人数之多，传播速度之快简直令人难以置信，当时作为乌干达保护国的英国政府这才如梦方醒，将消灭睡眠病列入政府的重要议事日程。
1902年夏天，英国政府派出的首个调查组来到乌干达。通过调查分析，调查组发现，这种睡眠病的发生与传染带有一定的区域性，疫区往往是在一些沿海村落、岛屿，以及湖畔地区，而病毒从未跨越水面传播。就在这时，调查组成员之一的阿尔多?卡斯泰拉尼博士在病患者的脑脊髓里发现了锥体虫。
1903年，第二批调查组来到乌干达。组长布鲁斯是一个军医，他发现了这种疾病的传播者是“采采蝇”。为进一步调查，他让“采采蝇”与猴子生活在一起，通过观察，他很快查明了睡眠病的致病因及传播方式。这一发现为撤哈拉地区的非洲人送去了福音，但对发病率极高的乌干达来说，似乎并未起到多大作用。
乌干达保护国特使赫斯凯?贝尔多次建议英国当局将人口迁离睡眠病流行区。贝尔认为，将人与“采采蝇”隔离开来之后，睡眠病便失去了传播的对象，疫情便可以得到控制并最终得以消除。但他的请求却遭到伦敦方面的拒绝，因为殖民地的统治者们认为，这样做可能会导致地区间的冲突进而引起战争。无奈之下，贝尔擅自做主进行人口迁离工作，为此制定出一系列迁移的具体实施方案，并得以顺利实施。但贝尔错误地认为，只要将人口迁离疫病流行区，“采采蝇”体内的寄生虫便会逐渐消除，届时就可以将人口再迁回原居住地。可他却没料到，“采采蝇”不仅以人为目标，动物也是这种飞蝇的攻击对象。
人虽然已经被隔离开来，但“采采蝇”体内的寄生虫已在其他动物体内永久性地安营扎寨，并借此传播。因此，睡眠病就此在非洲大陆上长期流行，直至今天，人们仍不能摆脱它的阴影。
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