首先，中国的山水画，是对“风景画”的特殊表达，是中国田园山水诗歌文化的延伸。
中国山水画的发展要比人物画晚。如果说中国的人物画在汉代已经比较成熟了，但是山水画到了隋代才姗姗来迟，二者之间的发展相差了500年。
也就是说，中国山水画有自己的美学传统，是以山，水，树，石，云，雾，车，舟，屋，宇，人物，禽鸟，动物等万物万象为描绘对象的一个绘画科目。这个科目从隋代到晚唐五代时期缓慢发展，才基本成熟起来，宋元时代有一次快速的发展，达到历史上的第一个高峰。
山水，顾名思义，是以山水为描绘主体。树木云雾副之，屋宇人物做点缀，乃是小中见大，大千万象。
中国的山水画不是西方的“风景画”。因为西方传统上是以写生为基础，风景画是对野外风景的如实描绘，这种绘画样式的发展，与中国山水画的发展没有什么两样，都是晚于人物画发展起来的。
但是西方的绘画一直是以人物画为中心的风景，是为人物化服务的辅助的绘画。
西方的风景画一直到十八世纪才发展起来，比中国山水的成熟晚了大约一千年。
中国山水画，传统上认为是唐代的王维创立，其实，比王维更早的隋代已经有山水画，但是，不论隋代展之虔还是唐代的王维，这一时期的山水画，还处于不是很成熟的一个阶段。尽管与王维同时代的诗人杜甫的诗中记载了，唐玄宗时期已经有山水画张买，而且公堂之中也有山水画张挂，但是晚唐，五代时期，中国山水画才基本成熟，特别是北宋时期，山水画有了很大的发展，出现了范宽这样伟大的山水画家。
到了元代，中国山水画达到了登峰造极的水平，黄公望的《富春山居图》是中国古代山水画皇冠上的一颗明珠。
中国的明清两代，山水画的进步不是很大，特别是清中期，山水画已经陈陈相因固步自封，没有什么创造性了。
但是，民间的艺术家很活跃，出现了石涛这样的山水革新家，但是，积重难返，石涛的山水画革新思想在他活着的时候，影响并不是很大。
民国建立以后，改革的呼声很高，但是，民国时间太短，没有产生山水画大艺术家。
新中国成了以后，产生了黄宾虹、李可染、傅抱石、钱松岩这样的改革大家。中国山水画，从此开始了传统与创新并存的新时代。
中国山水画，不是风景写生，中国画来自写生，同时又不是自然风景的再现，而是依据自然的基本规律，把人的思想和艺术的美学原理高度统一的精神“风景”，这是西画无法达到的理想美与自然美的统一，中国画能够做到，这是一种传统的美学与艺术思想的完美统一。
欣赏中国山水画，首先就要懂得与西方“风景画”的不同。
中国山水画，说古人不重视写生，这是不对的。
但是，中国山水画更注重写意和写境，特别是非常注重造意和造境。而不是像西方风景画那样，仅仅是对固定时间固定地点和固定视野的描绘。
中国山水画更注重对高远，平远和深远的自由描绘，因此，中国画的意趣非常丰富，境界往往非常自由开阔。
下面我们一起看看黄宾虹的一幅长卷《山岚水邨图》。你就领略出中国山水画的具体特色了。
这是一幅长卷山水画作品，画家以开阔的境界和丰富的想象，对高低不平的山，宽阔流动的水和水中的舟楫的描绘，给我们带来一幅江南水乡云雾缭绕青山绿水的美景。
对云雾和空间通过留白的手法给我们展示了诗和梦幻一样的空气、阳光和距离。
这种留白的艺术手法在西方的风景画中是完全看不到的。
另外，从视觉上来说，黄宾虹大师的这幅长卷《山岚水邨图》，是用周视和环视的眼光，描绘心中的山水和现实的山水融为一体的，这种风景画的画法，在西方的风景画里是完全不能想象的，因为西方的绘画受到焦点透视的限制，是没有办法在画面上展开多视角观看壮丽山河的，这就是中国画的艺术想象和艺术手法的完美统一。
除了在绘画手法上的特殊之外，中国山水画还与诗歌结合在一起，与书法结合在一起，与篆刻结合在一起，形成了诗、书、画印，融为一体的综合艺术门类，这也是西方绘画所无法想象和无法达到的。通过在绘画作品上面的题诗，可以延伸和深化绘画的境界。
通过用书法在绘画作品上提字，可以把标题写上去，用标题来体现绘画的境界和主题，这也是西方油画所没有办法达到的。
所以，我们欣赏中国的山水画的时候，除了欣赏它的艺术创意，和文化创造精神的表现手法之外，对山水画上面的题诗、书法、印章我们都应该有所欣赏，才能完整的了解山水画的创作。
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