济宁竹竿巷位于太白楼中路运河故道的河南岸，作为老运河文化的结晶和见证，济宁竹竿巷是国内非常著名的一条老街巷。
但是，如果游人亲临其境前往探访，就会发现：传说中的“竹竿巷”其实又并不仅仅是“竹竿巷”。
在竹竿巷有一处重量级的国家级重点保护文物顺河东大寺，从东大寺往南，是一条有些倾斜的南北街，根据路标显示，这条南北街就是大名鼎鼎的竹竿巷。东大寺往西的一条街叫纸坊街，东大寺往北的一条小街叫清平巷。
如果仅仅按照路标显示的竹竿巷来看，虽然路两边都是出售杂品百货、竹器用品的小店铺，也确实非常热闹，但是街巷却非常短。如果把竹竿巷的范围界定为这一段小街，那“竹竿巷”的规模也确实太小了。
所以，和这条“小竹竿巷”相区别，还有一种广义范围的“大竹竿巷”。根据资料介绍，济宁的“大竹竿巷”包括五条街：竹竿巷、小闸翁城、纸坊街、南汉石桥街、纸店街。
其中，“小竹竿巷”和小闸瓮城是一条南北路，纸坊街、南汉石桥街、纸店街是一条曲折的东西路。也就是说，广义的“大竹竿巷”实际上是一条东西路加一条南北路。按照这种说法，“大竹竿巷”有三个非常关键的“定位点”：最西边到纸店街和任城路的交汇处吉市口，中间是国家级重点文物顺河东大寺，最南端是小闸口。
“大竹竿巷”之所以会出现这种“曲尺”状的形态，其实和运河故道的走向密切相关，因为运河故道正是在竹竿巷这个位置由南北走向转弯成为东西走向的。竹竿巷当年的临街店铺都是采用“前店后院”的结构，临街的一面是门面房，可以面对顾客进行买卖交易。后面的院子直接临着运河，方便从船上卸下从南方运来的竹子。
据资料介绍，当年从南方到北方的船只，无论船舱里装的什么，在船两边都会绑上一些竹竿。其目的一是避免过闸口时碰坏船只，二是竹竿中间是空的，浮力大，关键时刻可以避免沉船。
正是因为竹竿是当年运河船运的“副产品”，所以商家采购成本很低，这为他们加工获利留下了较大空间。据资料记载，济宁竹竿巷最繁荣的时候，仅是上规模的竹器商户就达到一百多家，成为当时北方最大的竹器市场。
不过，“竹竿巷”作为一个文化概念，又不仅包括当年依托运河便利形成的“竹竿经济”，也包括因运河而兴起的各行各业以及各种古老遗迹建筑。从这个意义上说，广义的“大竹竿巷”应该不止于那五条街巷，而是五条街巷及其周边的整个区域。
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