1644年3月19日，李自成率领农民军攻破了北京城，崇祯皇帝悲凉的吊死在景山。大明朝亡了，此时的势力分布如图所示，李自成的大顺军占领北京及中原大部分地区。在盛京建立起清朝的满族势力。还有两者中间夹着的吴三桂的关宁铁骑。
吴三桂被夹在中间，非常难受
崇祯吊死在煤山
吴三桂十万大军从北方撤回勤王，但李自成抢在吴三桂之前攻陷了北京，吴三桂就成了一支孤军。无奈之下，他选择北撤山海关，扼守辽东走廊，与李自成对峙。南有大顺军，北有满人铁骑，吴三桂心中发苦，已然进入绝境，无路可退。然而他的决策成为战争天平的关键。
吴三桂有三种选择，1、投降大顺朝。2、宁死不屈，战斗到底。3、投降清朝。
当然，历史的结果大家都知道了，但其中一波三折的情节还是很耐人寻味。
其实一开始吴三桂是想投降李自成的，但却转变态度，死磕李自成。
陈圆圆
有人会说，为了陈圆圆，冲冠一怒为红颜。事实上并不是，作为一个成熟的政治家，不会受儿女私长影响决策，吴三桂与李自成拼命是经过缜密考虑的。
《明史》曾记载：自成劫其父襄，作书召之，三桂欲降。至滦州，闻爱姬陈沅被刘宗敏掠去，愤甚，急归山海，袭破贼将。
从这段话可以看出，吴三桂一开始是想投降的，大军已经开拔走到了滦州，结果听说爱妾陈圆圆被刘宗敏抓走，心中大怒，夺取山海关。吴三桂此时心中满是愤怒。老爹被抓，自己已经同意投降了，结果妻子依旧被别人凌辱。他通过李自成的行为，判断出如果投降，只有死路一条，与其这样还不如以明朝旧将自居，死拼到底，成全一个好名声。李自成的做法激反了吴三桂，吴三桂为了自保，只能与李自成兵戎相见，并不是拿一个女人来赌气，但此时吴三桂还没有投奔多尔衮的想法。
李自成知道了吴三桂据守山海关的消息，率大军扑向山海关，逼迫明朝太子朱慈烺劝降吴三桂，在大顺军的进攻下，吴三桂的部队被挤压在山海关的一条线上，此时吴三桂势如危卵。当然，吴三桂也做了其他准备，他联系多尔衮，想要“借兵”，借清军之手打败李自成，复兴明朝，以割地为代价，但事情的发展超出他的预料。
多尔衮这边，本想趁乱打劫，抢一些奴隶，他自己都没想过能取明朝而代之，那时候的清朝人口不足百万，明朝人口有千万，老鼠吞大象？多尔衮想都不敢想。老天偏偏就给了满清一个绝佳的机会“让吴三桂当清朝的奴才，进入山海关，就能夺取天下”。
于是多尔衮回复吴三桂：今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇可报，一则身家可保，世世子孙长享富贵，入山河之永也。
苦苦支撑的吴三桂已经没有了选择的余地，只有投降满清，才有一线生机，于是清军铁骑入关，与关宁铁骑合兵，大破大顺军，从此明朝名将成为了满清奴才平西王。
非常戏剧性的是，李自成的大顺军从此便一溃千里，退出北京，逃回陕西。那些明朝降臣通通进到多尔衮的口袋，为多尔衮迅速建立起统治立下汗马功劳。平西王吴三桂成为清军的马前卒，向南方攻城略地，被彻底捆绑在清军的战车上，成为屠戮同胞的刽子手。
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