传统评弹公案书目，主要集中在大书（评话），如《七侠五义》《包公》《彭公案》《江南八大侠》《绿牡丹》《小五义》等，说到小书（弹词），就寥寥无几，仅《十五贯》《神弹子》《十三妹》等几部，其中影响最大的当推《大红袍》为首席。
《大红袍》最早演出本成形于清同治、光绪年间，说书艺人为赵湘舟，此书与《描金凤》合称“龙凤二书”。赵湘舟、赵鹤卿、赵筱卿祖孙三代擅长“龙凤二书”。后由杨斌奎、杨振言父子合演，上世纪40年代已脍炙人口。
此书讲明代已故兵部尚书邹应龙（著名清官）之子邹彬因家道中落，遭岳父梁栋赖婚，梁栋遣仆人火烧邹彬住所，幸得镖客神弹子韩林相救，邹彬住进韩府，韩林之妻轻浮好色，见邹一表人才，便夜往勾引，未成，反诬邹彬调戏于她。韩林乃鲁莽汉子，误会邹彬，幸得江湖义侠杜雀桥在梁上窥见真相，出面作证。韩林杀妻未成，反被诬陷充军。杜雀桥救邹彬心切，夜盗海瑞红袍金印，欲请海公至松江审理邹彬冤案。海瑞为访民情，乔装乡绅，携僮儿海洪搭乘私家小船，路遇粮船帮敲诈勒索，海瑞入狱了解冤情，又在街头访案，惩除恶霸。此长篇中以“抛头自首”“怒碰粮船”最为经典。
《大红袍》为当时书场响档书，与评弹名家杨斌奎演活海瑞一角有关。他生于1897年。12岁拜姐丈赵筱卿为师，学《描金凤》《玉夔龙》（即《大红袍》），出道后与师父赵筱卿拼档，后又放过单档。杨斌奎还说过《东周列国志》《太真传》（即《长生殿》）《渔家乐》《四进士》。杨斌奎说书风格不温不火，稳健老到，以说表细腻见长，尤其他塑造清官海瑞一角，更是惟妙惟肖，入木三分。我听他与其子杨振言说《大红袍》，精彩异常，至今回味无穷。他与船艄公周阿四的交谈，平易近人，令人可敬可爱。杨斌奎1947年任上海评弹协会理事长，后任会长。他在上海人民评弹团学馆授艺，我听其徒张振华讲，他深受恩师艺术熏陶。
正面人物往往不易演好，但杨斌奎对海瑞这一角色的刻画，把握十分精准。书中讲海瑞生活俭朴，一块腐乳分四角，他自己吃了一角，僮儿海贵吃一角，海洪自言吃了两角，海瑞便责问：“四只角都吃了，那么还有中间一块呢？”海洪只得老实回答：“给带掉了。”海瑞两件官服，那件失窃的大红袍已陈旧不堪。他是应天巡抚，却不坐官船，细察民情，为民伸冤，惩除恶霸。据史料记载，海瑞仅用半年时间，就处理了上百件积案，让无数失去民田、流离失所的平民重获土地。他死后身无余物，才会引发当地上千百姓自发为其哭泣祈祷。
由于海瑞的刚直、节俭乃至于苛刻，便形成了一位独特清官的高大形象，杨斌奎则以演活“海瑞”闻名于世，其子杨振言也以演活二太爷海洪而引人赞誉。
上海政协国际评弹票房90年代常举办一些评弹票友联谊活动，在国际票房活动中，市政协请一些老评弹艺术家共同出席，笔者几次见到年逾古稀的杨振言先生，一次与他谈起《大红袍》《西厢记》与《描金凤》，我问他：“您对自己哪一部书说表弹唱最为满意？”杨振言莞尔，反问我：“侬看呢？”我直言相告：“我最喜欢您演的活海洪。”杨振言一本正经点点头：“倷过奖了。”
《大红袍》在传统弹词中以“为民伸冤”见胜，笔者以为此书比传统弹词中儿女情长的书目更有积极的社会意义。《大红袍》演员还有赵稼秋、朱耀祥一档，胡国梁、沈玲莉一档。其中张振华、庄凤珠从《大红袍》中以韩林为主角，又加工成《神弹子》长篇书目，很有特色。张振华是杨斌奎的得意门生，既继承师父艺术，又自开“小书大说”之风格，值得另写一章。（曹正文）
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