圆明园十二生肖兽首铜像原为圆明园海晏堂外的喷泉的一部分，是清乾隆年间的红铜铸像。
十二生肖兽首铜像代表了24小时，每过一个时辰，属于该时辰的生肖兽首就会自动喷水。在正午时分，轮到马首喷水时，十二只兽首也会同时喷水，场面极其壮观。
1860年英法联军火烧圆明园，无数文物或被烧毁，或被抢夺。十二生肖兽首也是下落不明。直到120多年后，圆明园十二生肖兽首陆续出现在拍卖市场。
20 世纪80年代，保利集团以818.5万港元在佳士得拍卖行买下猴首。
2000年4月30日，保利集团以774.5万港元在香港佳士得拍卖行购得牛首。
两天后，保利集团再度出手，以1544.475万港元买下虎首。
2003年，澳门企业家何鸿燊以600多万港元从美国私人收藏家手中买回猪首，并捐给了保利集团。
2007年，何鸿燊以6910万港元买下马首，放在澳门展览。2019年，何鸿燊将马首捐给圆明园。
2013年，法国皮诺家族在拍卖行上买下鼠首和兔首，然后无偿捐赠给中国。
至此，猴首、牛首、虎首和猪首收藏在保利艺术博物馆，鼠首和兔首收藏在国家博物馆。马首收藏在圆明园管理处。
另外有消息称，龙首应该是被中国台湾企业家购得，现在收藏在台湾，保存完好。
其余的蛇首、羊首、鸡首、狗首目前依然下落不明。
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