1931年“九一八”事变后， 日军侵占我国东北三省不断扩大侵华战争，当时的中国国民政府一再妥协退让，致使日本侵略者的野心更加膨胀起来。1937年7月7日，卢沟桥事变爆发，日本发动了全面的侵华战争，仅在一年多时间内，就侵占了我国华北、华中、华东、华南的大片领土。1937年9月，国共两党实现了第二次合作，建立了抗日民族统一战线，领导全国人民共同抗击日本侵略者。
但是从这个时候起，直到1941年底，战争打了4年多，中日两国均未正式宣布进入战争状态，也没有正式宣布断绝两国的外交关系，而这是一种很不正常的国际现象。
“七七”事变后的7月16日，中国国民政府曾召开会议，讨论对日宣战问题。次日决定：不宣战，不断交。理由是，当时中国的军需用品不能自给自足，要依靠外国输送，如果宣战和断交，中日即为交战国，日本就会以交战国身份通知各国禁止一切军需用品输入中国。日本海军对中国海军占绝对优势，中国将无力保护外国援华物资由海上输入国内。另外宣战后，中国在日本的侨民将被驱逐或拘捕，中国无力将侨民接回国内，因而侨民得不到应有的保护。
考虑到这些，蒋介石最后作出对日本的侵略“只抗战、不宣战”政策。蒋介石还认为，这样做中国仍可保持一定的对日关系，为以后中日周旋留有余地。不但如此，蒋介石还命令外交部严密关切日本方面是否单方面提出宣战。
在日本方面，1937年12月侵占南京后，1938年1月，日本政府发表了“今后不以国民政府为对手”的声明，不承认国民政府代表中国;同时它又积极扶持和建立伪傀儡政权，推出汪精卫伪政权，并与之“建交”，因此日本在发动太平洋战争向英、美宣战后，也没有对中国宣战。
1941年12月8日，日本偷袭美国在太平洋的海军基地珍珠港，同时轰炸了威克岛、关岛、马尼拉、新加坡、香港等地的美、英军队。随后美、英、法、加拿大、荷兰、澳大利亚、新西兰和南非等国对日宣战。这样，中国的抗日战争就演变成为世界人民反法西斯战争的重要组成部分。12月9日，中国国民政府由主席林森署名发布文告明确宣布：“正式对日宣战，昭告中外。所有一切条约、协定、合同，有涉及中日间之关系者，一律废止。”如此一来，中国终于成功地与美英等国结成同盟，并在世界性的同盟国对阵轴心国的大战中找到了自己的定位。
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