宋理宗本不是皇子，只是南宋皇室的一名成员，他是赵德昭的九世孙。
他的前任宋宁宗去世之后，宰相史弥远矫诏废太子赵竑，立贵诚为皇子，赐名昀，并扶他做了皇帝。
宋理宗早年同娶谢道清和贾涉之女，因贾小姐容貌倾城而专宠贾氏。后贾氏因病逝，又独宠于阎贵妃，一生无子。
赵与莒是理宗的曾用名，权臣史弥远处心积虑地要废掉赵竑，委托门客余天锡物色一位贤良的宗室子弟来替代赵竑。后来，余天锡将赵与莒举荐给史弥远，史弥远便派人将这孩子接到临安，亲自考察。
赵与莒相貌端正，史弥远一见就大为惊奇。史弥远让赵与莒写字，赵与莒竟然写下“朕闻上古”四字，史弥远不禁万分感慨：
“此乃天命！”
理宗的曾祖和爷爷均无官职，父亲赵希瓐也不过是一个九品县尉。因此，赵昀虽属赵宋皇室，但社会地位并不高，跟平民差不多。
他还有一个弟弟赵与芮。兄弟二人年纪很小的时候，父亲就去世了，全氏无力抚养孩子，回到娘家寄居。赵与莒的舅舅是当地的保长，家境尚好，赵与莒兄弟二人就在全家长大。
史弥远将赵与莒兄弟接到临安，找到当时的名儒郑清之，私下对他说：
“皇子赵竑不能担当大任，听说赵与莒很贤良，你要好好教导他。事成之后，我现在的位置就是你的了。但此事不能泄露，不然，你我都要满门抄斩。”
郑清之答应了，尽心教育赵与莒，曾拿出高宗的字画让赵与莒临摹，并在史弥远面前极力称赞赵与莒的“不凡”之处。
史弥远向宁宗建议增立赵昀为皇子，宁宗虽对赵竑不满，但两个都非亲生的“皇子”同时存在，终归不是件好事，更何况以血缘关系而论，赵竑才是自己的亲侄子，因而没有同意史弥远的建议。
真德秀听说了史弥远的举动，担心招致杀身之祸，辞去了赵竑老师的职位。赵竑失去了一个重要的谋臣，在与史弥远的斗争中更加孤立无援。
宁宗病重的时候，史弥远派郑清之赴沂王府，向赵昀表明拥立的意思，但赵昀始终不发表意见。最后，郑清之说：
“我和丞相交往已久，所以让我担任你的心腹。现在你不说话，我怎么复命？”
赵昀这才拱手答道：
“绍兴老母尚在。”
这一回答看似答非所问，却表明了自己想做皇帝的意愿，不失稳重。郑清之回报史弥远以后，两人赞叹赵昀“不凡”。
宁宗去世之后，宁宗、杨皇后和权臣史弥远暗中拥立赵昀为继承人。史弥远遣宫使去接皇子，临行前命令：
“现在宣的是沂靖惠王府的皇子（指赵昀），不是万岁巷的皇子（指赵竑），如果接错了，你们都要处斩。”
此时，赵竑已经得知宁宗去世的消息，正在等人喊他入宫，可是宫使过门而不入。过了一会儿，宫使又簇拥着一个人匆匆而去，殊不知这是赵昀被接进了宫。
史弥远带原太子赵竑到宁宗灵柩前举哀，随后召集百官朝会，听读遗诏，仍引赵竑到以前的位置。赵竑非常纳闷，夏震骗他说：
“未宣读先帝诏命以前还应该在此，宣读以后才即位。”
赵竑以为有理，转头却发现烛影中已经有一个人坐在御座上。遗诏宣布赵昀为帝，赵竑才知道自己被忽悠了。
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