在元朝末年抗元起义领袖中，有"(陈)友谅最桀，(张)士诚最富"之说。因受不了盐警欺压，与其弟张士义、张士德、张士信及李伯升等十八人率盐丁起兵反元，史称"十八条扁担起义"，他为首领。袭据高邮，在高邮自称诚王，建国号大周，建元天佑。
张士诚(1321年8月23日-1367年10月9日 )，原名张九四。元末位于江浙一带的义军领袖与地方割据势力之一。泰州兴化白驹场人(今属 江苏 省 盐城 市 大丰区 )。至正十三年(公元1353年)，与弟士德、士信率盐丁起兵，攻下泰州、兴化、高邮 等地。次年，在高邮称诚王，国号大周，年号天佑，率军渡江攻取常熟、湖州、松江、常州等地。十六年，定都平江(今江苏苏州)，次年，降元。后继续扩占土地，割据范围南到浙江绍兴，北到山东济宁，西到安徽北部，东到海。二十三年(公元1363年)，攻安丰，杀红巾军领袖刘福通，自称吴王。后屡为朱元璋所败，疆土日蹙。
张士诚采取的一系列措施下，江浙地区的经济得到了一定程度的恢复与发展。在战乱和饥荒中曾经举家迁往外地的流民纷纷重返家园。
难能可贵的是，虽然张士诚没有读过什么书，他却愿意花大力气发展教育，“凡属州县，聿稽前典，务选明博好礼之士，朝夕讽诵以修明伦序，以兴起贤能。”他开办了类似于公立学校的弘文馆，招纳“将吏子弟、民间俊秀”为学生。张士诚慷慨地为学生提供饮食和津贴。
张士诚还开办礼贤馆，吸纳江浙一带的知识分子。大家所熟知的施耐庵、罗贯中两位文豪，都曾经在张士诚帐下效劳。朱元璋帐下大军师刘基，在进入朱元璋军队前，也曾经是张士诚一名谋士。
《施耐庵传》的说法，施耐庵在1353年（元至正十三年）受到张士诚的邀请做幕僚，施耐庵抱着建设“王道乐土”的想法为张士诚攻城夺地提供了很多计策。但是后期张士诚起义在取得一点成绩之后，张士诚就有些骄傲自满了，对于施耐庵这种真正有实才的人便有些爱理不理。施耐庵鉴于此就失望得离开了，归隐到市井之中，开始了《水浒传》的创作。
而罗贯中是1356年（元至正十六年）加入到张士诚的起义队伍，做了幕僚，期间还帮助张士诚打败了朱元璋的进攻，可见罗贯中还是有一定的才能的。而后来与施耐庵的经历相似，看到张士诚的不思进取又不听劝告之后，也离开他，开始了专心写自己的书，《三国演义》也是在那之后创作的。
朱元璋的地盘就在张士诚的旁边。张士诚多次派兵进攻常州、江阴、 建德 、长兴、诸全，都没有取胜，只好退回;而 朱元璋 派 邵荣 攻湖州， 胡大海 攻绍兴， 常遇春 攻杭州，也没能攻下。廖永安 被张士诚俘虏， 谢再兴 叛变投降张士诚，正赶上朱元璋与陈友谅相持不下，也没有能力管张士诚的事。陈友谅也派人约张士诚夹攻朱元璋，但是张士诚想当个旁观者，表面上答应了陈友谅，最后还是没有行动。等到朱元璋攻下武昌，消灭了陈友谅，率领军队回到南京，就命令徐达等人谋划攻取淮东地区，先后打下泰州、通州(江苏南通)，包围了高邮。张士诚派水军从长江逆流而上，救援高邮。朱元璋亲自率领军队击退了张士诚的水军。徐达等人于是拿下高邮，夺取淮安，淮北一带都落入明军的手中。
张士诚所占据的平江被朱元璋大军围困了一段时间，粮草所剩无几。张士诚是个厚道人，他不肯杀人为食，几次突围未果，无奈之下弃城投降。朱元璋没有杀降的习惯，照说张士诚完全可以在朱元璋的照顾下舒舒服服地过完余生，可他抵达南京的当晚，就趁人不备，自缢身亡。终年47岁。
毫无疑问，早期的张士诚是对元作战的盖世功臣。当第一阶段反元大起义进入低潮的时候。百万元军已经打破了红巾军长江防线恢复了南北元军的联系。作为非红军系统的张军的顽强抵抗导致脱脱率领的百万元军主力崩溃。从此开始了各路反元义军的第二次高潮。施耐庵、罗贯中都曾效力张士诚。红巾军起义同时又有张士诚，他所领导的反元斗争，牵制了元朝的军力，壮大了红巾军的声势。
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