很多历史爱好者都喜欢讨论，像谁是历史上最伟大的人？在这个历史时段里，哪个事件是决定性的？最喜欢红楼梦或者三国演义里的哪个人物？等这一类的问题。美国学者威尔·杜兰特也曾讨论过10位历史上是最伟大的思想家。
杜兰特认为，历史是由人的活动构成的，是由人的思想推动的，不能仅仅解读成一串死气沉沉的数字和事实。其中最值得关注的，是那些对人类文明做出持久贡献的英雄人物和他们的思想。他们在完成了各自的时代使命之后，汇集到了一个永恒的精神领域，后人是在通过他们，来把握自己和世界的关系。谁才是杜兰特眼里的伟大英雄呢？
杜兰特认为：对于伟大的判断标准——那就是通过理性思想推动历史进步的思想家。人类的文明史就是理性思想的历程。
在《历史上最伟大的思想》这本书里，他选了十位最伟大的思想家。
一、孔子
排在书中第一位的就是孔子。杜兰特相当推崇中国文化，他认为东方文明是世界文明的源头和基石，他的世界文明史也是以东方文明作为第一卷的。他说：“我很羡慕中国的儒生。他们被要求记住孔子的每一句话，那些话深刻而精当，如果这些话在我的记忆里能沉淀20年，我或许就会变得心态平和、思绪沉静、个性深沉。”
西方哲学家杜兰特认为：孔子是一位道德哲学家，他对于高尚生活的追求，基于世俗的动机，而不是超自然的思考。
杜兰特的《世界文明史》写于改革开放之前。他当时就估计到，拥有如此精神资源的中国，如果能解放现代生产力，很难想象会产生出什么样的文明，有朝一日，可能比美国更富有。
二、柏拉图
排在书中第二位的是柏拉图。杜兰特认为，柏拉图的伟大之处在于，既热爱真理又热爱美。柏拉图相信哲学这种工具不仅解释世界而且也能改造世界。柏拉图在当时建立了世界最早的也是存在最久的大学。柏拉图的思想直到中世纪的早期仍然居于举足轻重的地位。
三、亚里士多德
排在书中第三位的是亚里士多德。亚里士多德的思想具有令人惊异的广度和深度。除了天文学和医学，几乎科学和哲学领域里的所有问题，他都有所思考、有所阐释、有所解决。他思考的问题，前人也不是没想过，但谁都没有做到如此耐心的观察和实验，以及对结果的系统性整理。后代的科学精神，可以一直追溯到亚里士多德。
四、阿奎那
排在第四位的是古罗马的思想家阿奎那。阿奎那被称为又一个“亚里士多德”。他以宇宙为研究对象，他的研究震惊了知识和信仰间的桥梁。阿奎那关注的焦点集中在关于生命和死亡的重大问题上。
五、哥白尼
哥白尼相信所有的真理都是美的、善的，都能是人类获得解放。在数学的魔法下，他将“地球中心”和“人类中心”的宇宙，变成一个充满恒星和行星的万花筒，而地球在其中不过师浮动星云仓促一瞬的照影。因为哥白尼的革命，人类开始了新纪元。
六、弗朗西斯·培根
他向所有真理的热爱者和追随者，所有在科学的新秩序和新手段中迷失自我的人提出了挑战。他指出思想的使命不是徒劳的学究式辩论，不是空洞的学术性思索，而是对自然法则的导入式询问，对人类把握自身环境能力的坚定扩展。他以贵族般的权威描绘了尚未征服的研究领域，指出上百种科学的任务，并预言了它 们辉煌的胜利。在那个广阔的时代，超越了其他同时代的人，以自己勇敢的灵魂承担起引领时代精神、指明时代方向的全部重任。
七、艾萨克·牛顿
牛顿建立的运动定律和机械定律成为此后一切技术发展的基础。地球上的事物被重新安排，生命也得到深化和扩展，所有这些都是如今的科学创造的奇迹。万有引力定律的发现阐释了整个天文世界，将那些原本相当混乱的星系归人一个有机的整体。牛顿用真理的力量掌控我们的思想，而不是用暴力奴役他人。
八、伏尔泰
伏尔泰认为：我们青睐的那些思想大都在古代以这样或那样的形式存在过，错误往往比真理更加普遍。我们今天需要做的只是根据不断变化的需求来改变思想的外观。我们生活与一个古老思想不断复兴的时代，伏尔泰思想的影响也一直存在。如果我们忘记了伏尔泰，我们就不能意识到自由的可贵。
九、伊曼纽尔·康德
康德一直致力于从物质世界中拯救人们的思想意识。他通过思维的艺术，使奇妙的智慧和对古代信念的狂热信仰获得了新生。因为康德，人们感到可以重新依靠信念生活，而不必勉强地去接受那种消磨抱负、摧毁希望的科学。
十、查尔斯·达尔文
达尔文，这个名字矗立于西方文明发展的转折点。在他的世界，只有死亡是确定的，生变成了偶然。
这些圣人的名字，装点了人类的历史，他们给予了这个世界别样的美丽，也带给这个世界更温和的人性。让我们向这些伟人致敬。
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