历史中，俄罗斯以东欧为中心，建立地跨欧、亚、美三大洲的庞大帝国。其中，1914年领土多达2200万平方公里。俄罗斯的对外扩张和地理因素有着密切的关系。只有透过地理因素以及由其塑造的文化因素，才可理解其扩张的历史。
英国地理学家哈·麦金德认为，俄国在欧亚大陆的地理位置至关重要，如同德国在欧洲地位的重要。俄国既面临着除北方之外的各个方向的威胁，但俄国地理位置的特点也使其能够向各个方向发动侵略。
俄国人认为：“我们政治伟大之重要因素和我们精神软弱之真正原因，就是地理的事实”。“移民和国土的开拓是我国历史中的主要事情，所有其余的事情都和它们有或近或远的关系”。
俄国的国家主体是在东欧平原基础之上，发展起来的强大内陆国家。国家的关键地理主体是一望无际的东欧平原，但缺乏有效的自我保护天然屏障，有人形象地将俄国的地理特征比喻为“没有护栏的婴儿车”。于是俄国在历史中不断遭受入侵和对外扩张中，逐步发展成为一个强大的帝国。
在历史上，俄国屡遭外敌入侵，其中最主要的外敌入侵有三次。
1.蒙古人的入侵。蒙古人建立了金帐汗国，统治罗斯达240年。这段时间，俄罗斯人吸收了蒙古的政治制度，也混入了大量蒙古血统。欧洲人曾形容俄罗斯人，扒开一个俄国人外皮，你就会发现他是一个蒙古人。
2.法国的入侵。法兰西皇帝拿破仑对莫斯科的入侵。法国军队在短短4个月的时间里几乎控制了俄罗斯帝国的心脏地区。但最后俄罗斯赢得了战争的胜利，曾经一度饮马塞纳河，扬鞭巴黎。此后，俄罗斯成为欧洲的霸主，扮演着欧洲警察的角色。
3.德国的入侵。二战期间德国对苏联进行了一次近乎于蹂躏式的战争。但是1944年，苏联人不仅赶走了德国人，还扩大了自己的势力范围，整个东欧地区都包括在内，建立起了更大的帝国，并日渐发展成为能够与美国相抗衡的超级大国。
经历数次外敌入侵之后，俄国认为，国家处于劣势地缘之中，主动出击实行对外扩张是俄罗斯的最好安全策略，没有其他选择。广袤的领土对国家安全的具有最直接的保障，将地缘扩张作为求得民族生存、维护国家安全的重要手段。俄罗斯的未来的胜利也会将依靠于国土辽阔、战略纵深巨大等地缘优势。
第二次世界大战前，苏联为维护本国国家利益，防止德国东进、改善苏联所处的地缘安全环境，采取了先发制人的手段，先是吞并了波罗的海三国，后来兼并了波兰、芬兰、罗马尼亚等国家的大片土地，在战争中又吞并了我国的唐努乌梁海。
二战临近结束的时候，苏联关于周边国家和地区的政治安排问题上，特别是围绕着波兰、外蒙古的地位和政府性质问题上，斯大林数次提出与苏联接壤的波兰、蒙古对苏联的重要安全意义等，积极推动蒙古独立和控制波兰。
一是国家的西部是广阔的平原，面对强大的军事力量，难以御敌。尤其是法国和德国都曾从西方攻入国家，为此俄国人付出了惨痛的代价。
二是东部面对亚洲的外蒙古，东欧平原的后方毫无防备的地理基础，加之一旦从蒙古西北切断西伯利亚铁路，整个国家的亚洲部分将会不复存在。
天生的不安全感使得俄国人积极寻求天然的庇护，形成以空间换时间来保障自身安全的防御理念，这是推动苏联战时领土扩张的一个重要因素。同时缺乏有效的地理防御的环境及复杂的国际形势使得苏联将国家安全战略的重点确定为在周边国家和地区建立安全带和缓冲地区，以防止周边国家受到入侵之时，措手不及。
二战后，苏联领土面积扩大了约 71 万平方公里，在欧洲部分为 49 万平方公里，亚洲部分为 22 万平方公里，其领土面积达到了 2240 万平方公里，约占地球陆地总面积的 15％。
但是，其领土扩张是以牺牲邻国的利益实现的，必然引起邻国的不满、敌意甚至反抗。它的领土越多，敌人也越多，因而也越发没有安全感。缺乏安全感又推动它进行新的扩张，而新的扩张又会带来新的不安全感。俄罗斯一直陷入这样的历史怪圈，恶性循环，不能自拔。
因此有人断定：“只要征服俄国的目标制定有误，并且趋于毫无节制，那么对俄国领土的征服就会成为征服者的包袱而非资产。不是征服者在吞并领土并从中获取力量，而是领土在吞噬征服者，吞噬其力量”。
果不其然，1991年苏联解体。此后东欧各国纷纷倒向西方世界，誓不与俄罗斯为伍。在俄罗斯与西方的角逐中，这些国家显示出比“老欧洲”更加反俄，这不是偶然的。新俄罗斯不得不吞下由沙俄和苏联对邻国推行的扩张政策酿成的苦果。
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