身处上流社会的银行家安迪，却突然遭遇了一连串的人生失意：老婆出轨，在同情夫一起亲热时不幸被人杀害；最为关键的是，安迪还被冤枉为杀人凶手，进入了肖申克监狱。在监狱里，囚犯们不但人生自由受限，连生存权都经常受到威胁：稍不如意，狱警就会对囚犯棍棒伺候，甚至不惜直接打死；囚犯之间也往往是恃强凌弱，安迪本人就被监狱中的同性恋徒盯上了，成为了长期受害者……。
监狱中不但危险重重，生活也无比单调：看书往往只有《圣经》；运动只能是在放风短暂时间内；电影经常数月都重复放同一场；……。在监狱内见到的人，除了囚犯，就是警察，几年、十几年、甚至几十年都是如此。音乐、社交、舞会、女人、歌剧、体育赛事等这些正常社会司空见惯的事物，在常年与社会隔绝的监狱里都成了奢侈品。
然而，不管监狱内生活如何艰难，安迪都顽强地熬了过来。因为对金融事务相当熟悉，安迪成了整个监狱系统狱警们的免费税务顾问。也因为得到了狱警们的庇护，安迪在监狱中的生活才得到了改善：长期欺辱他的狱霸得到了惩罚，不敢再欺负他；他参与管理监狱图书馆，还能不时地帮助其他狱友；他长期向州议会提出改善监狱图书馆的监狱，也得到了答复，不但捐给他钱，还捐给了他许多书籍、唱片等等物品。
就在整理州议会捐赠的物品时，他突然发现了一张歌剧唱片。一时冲动，他就将唱片放在监狱长办公室的唱片机上放了出来。在音乐响起的那瞬间，安迪内心就如同干涸许久的土地得到了一股甘泉的滋润，难以自持了——多少年没有听过这样的音乐了？在强烈情感的冲击之下，安迪就通过喇叭向整个监狱播放了这张唱片。猛地听到广播里播放出如此悠扬的歌剧，整个监狱里之人一时间都沉浸在音乐中，直到被监狱长强制停止音乐、把安迪送去禁闭室。
在监狱外时，人人都有机会听到这样的歌剧，大家都习以为常，不觉得有什么特别之处。可在经历了数年甚至数十年的与世隔绝之后，那些美好的音乐，却往往能唤起人们内心里对过往一切美好事物的向往。
上个世纪二、三十年代，美国记者、作家史沫特莱访问中国，有相当长的一段时间奔波在中国抗日战争的最前线。这时期内，史沫特莱几乎走遍了中国最为贫困的每一个角落。有一次，在拜访新四军时，有人刚好带来了一台收音机。当新四军将这台收音机交到史沫特莱手中后，立刻在她所住的村庄里引起了轰动。当时的中国农村，谁都没见过这种能说话的黑匣子，纷纷过来看热闹。最后，一位比较聪明的村民看了半天，才以敬畏的口吻说道：“原来这就叫做科学！”史沫特莱长期呆在贫困的中国，与她所熟悉的西方文明也断绝联系已有数年。等看热闹的村民全走了后，史沫特莱将频道调到了伦敦电台。当电台中播放出久违的贝多芬第五交响曲时，史沫特莱瞬间泪水盈眶。史沫特莱这时的感受，也与安迪在监狱突然听到优美歌剧时的心情完全一样。
一千二百多年前，唐朝诗人白居易被贬江洲，在与朋友聚会后正准备告别时，突然在浔阳江头听到了美妙绝伦的琵琶声，一时间也是“主人忘归客不发”。在邀请琵琶女同船弹奏数曲后，被贬江洲许久的白居易也是潸然泪下，连衣服都被湿透了！“终岁不闻丝竹声”的白居易欣赏到美妙琵琶弹奏时的心情，又何尝不是一样？
无论是古今，无论是中外，对美好事物的向往与追求都是一样的。特别是以前曾经享受过美好事物，却不幸又长期失去时，对这些美好事务的情感诉求往往就更为强烈。
安迪虽然被冤枉入狱，但他内心对自由和美好生活的向往，却从未消失过。因此，当他听到这美好的音乐时，才会突然起意，要把这么美好的音乐以及欣赏美好音乐的美好心情，一并向大家分享。在电影最后，当典狱长残酷地将安迪重获新生的最后一丝希望抹灭时，安迪毅然选择了逃狱，奔向了自由——这种不屈不挠的奋斗精神，才是他甘冒被关禁闭风险，也要播放那张唱片的根源吧？
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