1789年，法国爆发大革命，愤怒的巴黎市民攻占了巴士底狱，推翻波旁王朝。后来路易十六上了断头台，法兰西第一共和国诞生。
1804年，拿破仑称帝，第一共和国不复存在。后来拿破仑遭遇滑铁卢，波旁王朝又复辟。
1848年，革命再度爆发，法兰西第二共和国成立。令人不解的是，共和国的总统，正是拿破仑的侄子路易·拿破仑，他是民选总统。
小拿破仑总统换了一身衣服就变成了拿破仑皇帝，史称拿破仑三世，第二共和国又没了。（拿破仑本来有一名独子受封罗马王，又称拿破仑二世，但不幸夭折）
1870年，普法战争的爆发，拿破仑三世战败被俘，先是被囚禁在德意志西部的卡塞尔，释放后不敢回国，流亡英国。
普法战争后，第三共和国建立，抗过了一战，一直到二战时期。
1940年，德军穿过阿登森林，法军全线崩溃，法兰西第三共和国也在这次打击当中宣告覆灭。
此后德军进入巴黎并占领法国五分之三的国土，代表法国保留余下五分之二的正是维希傀儡政府。
随着二战的尘埃落定，戴高乐率领“自由法国”抵抗组织返回了巴黎，由于战争的摧残，此时的法国已是千疮百孔。但此时围绕新政府的政治架构却引来了各方的激烈争吵，戴高乐主张建立类似美国的资产阶级共和制，由总统独揽大权。然而很可惜在战争当中成长起来的不止有“自由法国”，其他壮大起来的力量，诸如人民共和党、社会党和共产党都有表达自己政治诉求的意愿。
各方势力不赞成戴高乐的主张，虽然在1945年10月法国举行全民公投，摒弃第三共和国，但也没有人愿意看到推翻法西斯后的新政权由某个总统统揽一切。于是在1946年法国再次举行投票，通过新宪法草案，宣告第四共和国诞生。然而第四共和国对总统的职权进行了严格的限制，到最后其权力仅限于“担任顾问和代表国家”，这样一来第四共和国不可避免地走回到了第三共和国的老路上。
从1946年到1958年，第四共和国存在了12年，但内阁却走马灯似的换了22届，几乎每一届都没有超过半年，这样的频率比第三共和国时期还要夸张。试想这样的政治状态怎么能够适应冷战时期多变的国内外形势呢？第四共和国时期，法国追随美国及大西洋公约组织，同时也着手推动欧洲的一体化。1956年法英联手入侵埃及苏伊士运河，造成国际声望骤降，但真正促使政府倒台的却是第四共和国错误的殖民地政策。
法国拥有同英国、荷兰同样广大的殖民体系，但经过两次世界大战的法兰西已不再是人人可畏的一流强国，如果强行维持殖民统治，必将引来殖民地人民的强烈反弹。在第四共和国并不算长的历史里，法国长期深陷越南战争和阿尔及利亚战争。围绕庞大的军费开支和高昂的管理成本，内阁之间经常相互指责。在印度支那、马达加斯加、摩洛哥、突尼斯和阿尔及利亚等地，反抗法国的呼声一浪高过一浪。
因战争导致内阁频繁倒台的情况已不适应法国的形势，内忧外患之际政府请来戴高乐收拾残局。此时的戴高乐充当了压死骆驼的最后一根稻草，既然请我出山就必须给我足够的权力。于是1958年6月戴高乐组阁，同年9月便推出旨在加强总统权力的新宪法，宪法通过后第四共和国灭亡。
1959年1月戴高乐就任法兰西第五共和国首任总统，集任免总理、组织政府、解散国民议会、颁布法律等各项大权于一身。不客气地说，法兰西第五共和国总统的职权要比一般资产阶级共和国总统的权力大得多。
而这样的政体一直维持到今天，这也是至今我们称法国为“法兰西第五共和国”的原因。那么未来有可能出现“第六共和国”吗？或许吧，谁知道呢！
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