中国从西汉开始就有藩属国，历代王朝对于藩属国都会采取怀柔政策。会为其提供保护，并且很少会干预其的内政，但藩属国有什么事情都会上报给宗主国。比如说明朝时期的朝鲜，被日本侵略，就是求助了宗主国明朝才得到了庇佑，避免被灭亡。一直以来，中国的藩属国都比较多，像唐朝，光是给它朝贡的国家都有三百多个。朝贡也就是藩属国给宗主国献上礼物，这也是藩属国臣服的表示。
直到中国最后一个朝代，清朝，都是有藩属国对其进行朝贡的。但根据历史记载来看，清朝只有极少的国家对其进行朝贡。而明朝有些不一样，比如说洪武年间有一首《太清歌》：“万国来朝进贡，仰贺圣明主。可以看出，明朝恢复了万国来朝的局势，而给明朝朝贡的国家达到了148个，这是有记载的。但清朝有记载的只有7个，为什么清朝会比明朝少了141个？
其实这并非是说清朝国力不够强盛，要知道，清朝的版图相对明朝来说一度是扩大了很多的。这便是一个原因，早先西边那一带有很多的小国家，他们都属于藩属国。所以需要朝贡，跟西汉时期的西域诸国相似。但是清朝统治者在前期就将其灭了，既然灭了那就是属于自己的领土，朝贡自然可以取消。
而那一带起码有30个以上，50个以内的小国家，一锅端自然会少了很多国家朝贡。第二个原因是，对宗主国进行过朝贡的藩属国，宗主国会馈赠其礼物。这里的礼物可比贡品要贵重得多，好体现大国风范，也就是为了面子。可长期下去，怎么吃得消？为此，汉武帝跟明太祖就曾受过困扰，下令减少朝贡。汉武帝甚至表示，使者不得无故来长安，这样才节省了银两。
所以，有时候并非是宗主国愿意他国来朝贡，而是藩属国急切的想要朝贡。一声令下，能来朝贡的国家就大大减少了。第三个，也是最重要的一个原因，明朝跟清朝的外交是完全不一样的。明朝很是热衷外交，从郑和数次下西洋就能看出，他们的外交政策也就是睦邻友好。
传教士利玛窦有过这样的描述：这里物质生产极大丰富，无所不有......人们衣饰华美，风度翩翩。由此可见当时明朝的风貌，他们对外极其开放，也因此，明朝的火枪一类武器都很先进。有大量的西方科技思想书籍翻译，徐光启就是其中优异的中西文化先行者。如果说谁是近代睁眼看世界的第一人恐怕还得从明朝找，根据史料记载的对话来看，徐光启跟崇祯已经明白更凶恶的敌人是西方。
清朝同样是亡在了自己手里，却跟明朝不一样，其中一个原因便是这外交政策。明朝也实施过海禁，可没有清朝这么彻底，尤其是乾隆时期。乾隆认为自给自足，不需要依靠外来商品。也是为了防止中外反清势力联合，下令闭关锁国。这样一来，能够被允许朝贡的国家更少了。而闭关锁国的后果很明显，严重的落后，几乎是跟世界隔绝。
参考资料：《明史》、《清史稿》
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