2019年4月22日，曼庄村。
就在7连结束活动，从曼庄村离开的时候，哥哥叶敏叫住我、说：小妹，你刚才那几句话说得实在是太好了，太感人了，把我们大家都感动得......我看见老指导员流眼泪了。
那是2019年4月22日的下午，是7连战友在离开麻栗坡35年之后的第一次集体回归，也是战友们第一次在老指导员的带领下回到麻栗坡、回到了魂牵梦萦的老山。
两个多月以后的7月10日，老指导员因胸腔积液严重、导致呼吸衰竭、病情恶化，经救治无效去世，终年65岁。
老指导员是在2018年时检查出的肺癌病变，当病情确诊之后，虽然也积极地寻求治疗，通过手术切除了一部分病灶，并且做了一段时间的化疗，但治疗效果不甚理想，且病情一直呈现出恶化的迹象。就在最后一次登上老山主峰后不久，老指导员的病情即告不治，最终，他生命的时钟被永远地定格在了2019年7月10日7时42分。
老指导员名叫宋耀发，甘肃省平凉市人，1972年12月从平凉参军入伍，至1992年退出现役、转业到地方工作，宋指导员在部队一呆就是20年。在他充满激情和热爱的20年军旅生涯中，最为难忘、最为辉煌的，莫过于曾经在老山前线舍生忘死、激情昂扬的那段艰苦岁月。也正因为如此，就在去年3月，当战友们纷纷向他提出，希望他能够站出来，带领大家一起回老山、重走一回老山路的时候，他毫不犹豫地就答应了。老山是他的牵挂、是他生命的守望，就算生命的时钟已经开始倒计时，他依然放不下对老山的爱恋和向往，仍然希望回老山看一看、走一走、亲一亲。
就这样，为了完成他生命中最后一次的回归，老指导员不仅亲自设定路线、安排好每天的行程和食宿，而且不顾旅途劳累，亲自将带去的礼物一一分发给曼庄当地的老百姓…只是任谁也没有料想到，已是病入膏肓的老指导员，那一次的老山之行竟然成了他生命的绝唱。
1984年7月，7连奉命开赴到老山前线，参加艰苦卓绝的老山地区对越防御作战。当时，留给7连准备的时间非常有限，因为接到命令的时候，7连仍然在水泥厂的生产车间里忙碌地搞着生产，他们需要在15天的时间里完成所有生产任务的交接、备战动员的准备、人员控编的补充、军械装备的换装等等一系列的工作。在时间紧、任务重的情况下，7连能够圆满完成这一系列的工作任务，顺利地踏上南下参战的征程吗?
答案是肯定的，7连以一个漂亮完满的结果给了所有人回答。15天后，7连以满编满装的最佳状态走出驻地、走进了南下参战的编队。而这一切结果的产生，均与老指导员和一班连队领导不分昼夜忘我工作、加班加点地持续奋战分不开。
进入到前线后不久，被师前指确定为打反冲击力量的7连便遭遇到了一次十分激烈的作战，即115出击作战。那次作战的主要任务是收复被敌抢占的634、116高地，对敌兵力实施打击。
宋耀发在阵地上。
战斗打响后，7连奉命进入到了662.6高地一带，接防146、211、255、634、908、148、262等阵地，开始了长达4个多月的坚守。4个多月间，老指导员身先士卒、处处以身作则，不仅跑遍了所有的阵地，而且跑遍了每个阵地的每一处哨位。什么地方最艰苦，什么地方就会常常出现他的身影，他为战士们带去关心、问候，帮助大家解决困难，疏解战士们心头的焦虑与困惑。在那段生死与共、荣辱共担的日子里，老指导员与战士们同吃一锅饭、同居一穴洞、同抒一份情。在战士们的心里，他是领导、是战友、是兄长，更像是一位慈爱有余、勇气满满的父亲。
老指导员用爱和勇气温暖着全连官兵的心，在他的带领和指挥下，7连不仅完成了一次又一次充满危险的作战任务，而且没有一位战士因战在阵地上牺牲。可以说，这是10年老山轮战历史上的一个奇迹，也创出了所有参战部队步兵连队中的一个唯一。时至今日，这样的奇迹仍然被作为一段佳话在进行传扬和褒奖。
退休以后，老指导员经常会抽出时间，全国各地去走走看看，会一会自己的老部下，跟大家聊一聊过去、话一话当年。老指导员经常说，7连这批在战场上出生入死的战友呀，大家的兄弟感情都非常的好......能够活着从战场上走出来不容易，大家都应该好好地珍惜、好好地活着......咱们7连呢，是运气好，没有一个人牺牲在阵地上......能够把大家从战场上活着带回来，活着交到你们的父母手上，这辈子，我一直感到很欣慰。
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