在《西游记》中，燃灯古佛是万佛之祖，也是如来的师父，曾在紧要关头助唐僧师徒四人取回真经，在佛教中地位超然。
佛家的三尊佛分别代表过去、现在和未来，燃灯古佛是过去佛，如来佛是现在佛，弥勒佛是未来佛。在《西游记》中，诸佛也有一个排位，南无燃灯上古佛依然是排在第一位。
在古代名著《封神演义》中，也曾提到燃灯古佛，不过在书中称为燃灯道人。哪吒要杀李靖时，就是燃灯道人救了他，然后带着文殊广法天尊、慈航道人等加入了西方大千世界，也因此被尊称为万佛之祖。
在《三宝太监西洋记》中也有关于燃灯古佛的记载，燃灯古佛又称之为定光佛。“你看他无我相，无人相，无众生相，无寿者相，顶上光明直冲千百丈。”
由此可以看出，在这些古代文学中，燃灯古佛的地位十分尊崇，虽然没有实权，但谁见了都要拜，毕竟谁都有过去。
那么在佛教中燃灯古佛是什么样子的呢？在《增一阿含经》中记载，燃灯古佛又有定光如来和灯光佛的称呼，据说有一次燃灯古佛出门远行，在途中遇见一滩污水，这个时候一位梵志（婆罗门）趴在那滩污水上，请燃灯古佛走过去，避免湿了他的衣服，燃灯古佛预言他会成佛，这就是日后的释迦牟尼（如来佛）。
在佛家要义《修行本起经》中记载，如来佛在成为佛界大佬之前，曾用五茎莲花供养燃灯佛，燃灯古佛预言他历经九十一劫后成佛，可见燃灯古佛比如来佛成道早得多，无愧万佛之祖这个称呼。
在很多大型的寺院中，一般都供奉燃灯古佛、如来佛和弥勒佛三尊佛，毕竟过去、现在和未来不可分割，但是介于很多人没有佛家知识，分不清佛像之间的区别，误以为寺院没有供奉燃灯古佛。
至于一些规模比较小的寺庙，由于经费场地等各种因素，通常只供奉如来佛祖，毕竟燃灯古佛代表着不可追的过去，弥勒佛有代表遥不可知的未来，只有把握当下最重要，这也是一种现实主义精神。
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