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《四进士》，是因戏中有毛朋、田伦、顾读、刘题四个进士而得名。整个剧情是从兄弟争家产、谋财害命引起，中心内容是一只紫金镯，所以这戏又名《紫金镯》。原来是属于公案戏的，也有人把它叫做《节义廉明》，顾名思义，可以想见其中是有不少糟粕的。不过其中也有反对贪官污吏、揭露封建社会的黑暗的成分。最初是连台本戏，共有四本，毛朋是主角。宋士杰在第二本的末一场才出场。经过不断的演出，不断的磨炼加工，宋士杰这个人物越来越突出，也就是说，在这个人物身上不断增加了理想化的成分，逐渐受到人民的喜爱，于是后来逐渐发展成为宋士杰的正戏，宋士杰成了主角，毛朋倒成为配角了。
周信芳早期《四进士》剧照
这个戏的文词很通俗，很口语化，不像是文人的作品，很可能是来自民间的。正因为如此，它才能在民间广泛流传，并且在流传中逐渐发展，而使其人民性越来越强烈。这个戏对封建社会的描写，对人物的刻画，都很鲜明，很深刻。在解放前，我就已经把它整理成一夜演完的大戏，但还嫌冗长，有些糟粕也还没有去净。解放后，又经过了不断的修改加工，一九五六年由上海电影制片厂拍成彩色影片时（影片改名《宋士杰》），又对剧本作了进一步的加工，把无关紧要的场次统统删去了，不妥当的地方也经过了修改，这就使得最主要的东西更加突出了。
戏曲艺术片《宋士杰》周信芳饰宋士杰 李玉茹饰杨素贞 童芷苓饰万氏（1956年）
这出戏一共有三个老生。一个是毛朋。他是封建官吏的一种典型，是统治阶级中比较正直，也是比较难得的一个。一个是杨春，他有好心肠，由于他是小商人出身，因此计较小利的气息就不时地流露出来。一个是宋士杰。他当过刑房书吏，又开着小店，见识广，阅历深，为人正义，因此人们很敬重他。他吃过衙门饭，在那样的社会里过了几十年，所以很熟悉官场的内幕，同时也就不免油滑、老辣。当然，正义和风趣，是他主要的一面。这三个角色，虽然都是老生，但性格不同，表演方法也就不同。
《四进士》周信芳饰宋士杰
还有两个人物，在演出中，往往不曾被人注意。一个是杨素贞。戏里处处突出了她要为丈夫报仇，突出了这个弱女子的勇敢和机智。还有一个是杨素贞的哥哥杨青。这个人是文人无行，欠债不还，贪财好酒，行贿时还要中饱，甚至可以把嫡亲的妹子做买卖。这也是封建社会的堕落文人的写照。
《四进士》周信芳饰宋士杰 赵晓岚饰杨素贞（1962年5月16日 汉口 人民剧院）
这样一些人物，再加上顾读、田伦、刘题这三个贪官污吏，就构成了一副封建社会的缩影。
《四进士》周信芳饰宋士杰 汪志奎饰顾读（1962年9月13日 上海 天蟾舞台）
这出戏是在尖锐、曲折的矛盾中，通过宋士杰与各种人物的关系，来刻画他的性格，表彰他的急公好义的行为，这正是古代中国人民传统的美德。主要的戏就在于三个公堂。因此这三个公堂一定要演得很有层次、有发展，不能“一道汤”。
“头公堂”，宋士杰是牛刀小试，侃侃而谈，顺利地递上了状子，过了第一关。“二公堂”，由于发现了密信和赃银，事情就发展得更加曲折，官司就更难打了。这时宋士杰正义词严，使顾读不得不诌一个理由，打他一顿轰出去了事。这就逼得宋士杰只能一不做，二不休，到按院大人那里去拦轿喊冤。于是才有“三公堂”的斗争。按院是清官，宋士杰获得了全胜，哪知还有波折，偏偏触犯了“民不得告官”的“王法”，要被发往边外充军。宋士杰在绝望之中，忽然找到一线生机，凭他的智慧和口才，终于开脱了自己的罪名。
要演好宋士杰，不能不掌握这些关键。
《四进士》周信芳饰宋士杰 汪志奎饰顾读（1956年11月莫斯科）
宋士杰十分善于人情世故，要演好宋士杰，对于封建时代的人情世故也应该很熟悉，不然演出就不会有生气。我出生在清代光绪年间，又先后在国民党反动派和敌伪统治下生活了几十年，也同那个社会的反动势力进行过斗争，亲身体会到在那黑暗的岁月中人民的苦难，这为我演宋士杰提供了丰富的材料。
《四进士》周信芳饰宋士杰 赵晓岚饰杨素贞（1962年9月13日 上海天蟾舞台）
宋士杰是这么一个特定环境中产生的特定的人物，他有着自己独特的性格，要演好这个角色，还必须很好地掌握分寸。因为幽默和庸俗，洒脱和油滑，往往只一步之差。怎样才能适当地掌握分寸呢？只有不断提高自己的政治水平和各方面的修养，这样才能够分辨精华和糟粕，正确和谬误，人物的进步性和局限性；才能分辨艺术上的精粗美恶，才能使演出具有人民性和真实感。既不能把宋士杰演成一般的侠客义士，也不能把他演成一味油腔滑调、玩世不恭的老头儿。
《四进士》周信芳饰宋士杰（1962年1月3日 上海天蟾舞台）
注：本文文字摘自《周信芳舞台艺术》
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