三藩之乱的爆发，意味着康熙朝堂中，希望以和平手段处理三藩问题的失败。实际上，凭着吴三桂在三藩之乱前的权势 ，康熙的撤藩计划，几乎无可避免会引起武力冲突。
而吴三桂的权势是不断积累的。他原本是明朝守边总兵，麾下有一支颇为善战的边军。李自成打入北京后，吴三桂曾短暂投降，后又转入清军麾下，效忠清朝。这支军队是他的本钱。
清朝招降吴三桂后，仍默许他独立统兵。这是借助吴三桂平定天下，也是为招降明朝大臣做铺垫，摆出用人不疑的姿态。
吴三桂征战南北，最后进入云贵地区，并在当地开始扎根。进入云贵地区后，吴三桂除了肃清南明残军，又在当地推行“改土归流”的政策。云贵地区多有少数民族，明朝时云贵地区以土司负责统治。跟朝廷委派官员不同，土司常是世代承袭，在内部往往有极高的威望和权力，即便是朝廷官员，也常常对他们无可奈何。
当吴三桂进入云贵地区后，在朝廷认可后，挟军威废除当地土司，改设官员。这个做法，为后来吴三桂在云贵地区扎根，打下很好的基础。只有这样做，吴三桂才能进行驻军，清查土地人口，征收赋税，兴办学校，做推行教化的措施。
由于后来云贵地区的官员任免，基本掌握在吴三桂手中。所以这一政策，实际上是让吴三桂更好将权力渗透进云贵地区中。在南明军队和土司力量被基本肃清后，吴三桂开始加快对云贵地区的社会恢复。在此之前，由于连年战乱，云贵地区出现土地荒芜，物价高涨的情况。
这些措施，让吴三桂在云贵地区的根基极为牢固。也为后来吴三桂发动三藩之乱，打下极好的物质基础。
吴三桂从进入云贵地区到康熙年间，基本一直在招抚流民，开垦荒地，恢复生产。明末清初的战乱，让很多土地都大片荒芜。而中国的传统社会又是以农业为主，开荒种地，不仅可以稳定社会人心，恢复社会发展，也能保证地方赋税的基本来源。
吴三桂对此极为重视，云贵地区组织开荒的力度也非常大。仅是康熙三年，云南就开垦荒地1459顷，贵州各州府和卫所开垦荒地1200多亩。
除了农业，吴三桂还组织人手进行铜矿开采。在整个明清时期，云贵地区都是重要的产铜地。云贵地区矿业的开采，对于清朝初年的整个社会的经济恢复，起到重要作用。顺治初期，因为缺少铜的原料，导致铜钱价格极高。康熙二年，吴三桂曾上书朝廷，希望能在云贵地区铸造康熙样式的新钱，并得到同意。
铸钱不仅可以增加吴三桂在朝廷中的分量，也能让吴三桂掌握铸钱工艺。事实上，在吴三桂举兵反清后，就开始铸造自己的钱币。钱币的力量也许不如军队那样显眼，但它的力量，却不输给世间任何武器。
而且，借助钱币，吴三桂可以将影响力扩散到云贵地区以外。顺治年间，吴三桂在得到朝廷同意后，开始与周边地区开展贸易，并由吴三桂列出详细章程。包括跟西藏的茶马互市，跟湖广地区、两广地区进行铜矿贸易等。
这些贸易往来数量极大，通过与周边地区的贸易，吴三桂甚至可以影响蒙古。从西藏进入云贵地区的蒙古、西番马匹，每年达到上千万匹。在云贵地区的力量是吴三桂权势的根基。
除了地方，吴三桂在中央也得到很好的支持。从顺治年间到康熙初期，吴三桂在清朝内部，一直是绿灯直行，畅通无阻。在军事上，吴三桂被授予方便从事，不用事事请示朝廷的权力。这实际上是默认了吴三桂有军权独立的事实。
在财政上，如果是吴三桂要钱，户部不能拖延。换句话说，吴三桂除了按时上贡外，不仅能从云贵地区获得财政收入，还可以直接从国库拿钱。更重要的是，吴三桂有任免选拔各处官员的权力，当时还有“西选”的说法。这可以让吴三桂借助任免官员的权力，将自己的影响力扩张到辖区之外，甚至影响中枢决策。
所以，吴三桂不仅成了云贵地区实际意义上的“土皇帝”，甚至是可以将影响力扩散到其他地区，乃至影响中央的藩王。当然，也正是如此权势，才招来猜忌，成为清朝统一天下，不得不除掉的眼中钉。
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