“纵横”一词最早是用来表示地理方位的，后来延伸到政治领域，才开始指两种外交策略名称。《韩非子》对其做了解释说：“纵者，合众弱以攻一强也；横者，事一强以攻众弱也。”说的通俗一点就是：合纵，几个国家结盟共同对付一个强国；连横，一个强国与对立面的其中一个结成联盟，以达到分化瓦解对方，各个击破的目的。
纵横家是源于西周，形成并发展在春秋战国，而战国中后期和西汉前期则成顶峰。其来源广泛，上至诸侯贵族，下到学子门徒。游士阶层是诸子百家赖以产生的温床，而游士中的部分，成了纵横家。他们积极参与“百家争鸣”，在政治方面显示自己的才能，充分表现纵横家独特的风貌。
某方面来说，纵横家是特殊的外交家。在那个诸侯势力割据，社会动荡不安，百姓提心吊胆的时代，他们采用结盟的手段，联合别的势力来达到目的。他们中的某些人以布衣之身游走列国，以三寸不烂之舌退百万雄师，其思维、智谋、策略已到了让人惊叹的地步。
战国时期，七雄并立的局面。更是给纵横家们一展身手的机会。战国中后期，局面出现两极分化的倾向，每个国家都在拼命争取盟国，分化敌国，此时，外交尤为重要一些能人也显露出来。尤其著名的有“ 张仪连横,苏秦合纵”。
苏秦游说列国，得到燕文公赏识，出使赵国，提出“合纵”六国以抗秦的战略思想，并最终组建合纵联盟，任“从约长”，兼佩六国相印，使秦国十五年不敢出兵函谷关。
张仪破坏齐楚联盟，以片言得楚六百里；凭一己之力游说韩、齐、赵、燕，破纵连横，使秦国实现了最初的连横蓝图，为其统一大业奠定坚实基础。
这二人的辩才都达到了随心所欲，无往不利的境界。即使危机时刻，也并不惧怕，反而欣然前往，并将对方说得心服口服。怪不得都赞其“一怒而诸侯惧，安居而天下熄。”
但若论纵横家的宗师——自然是鬼谷子。鬼谷子，春秋时人，籍贯不详。有四大弟子:苏秦、张仪、孙膑、庞涓，这四人都是纵横家中的风云人物。他还著有《鬼谷子》一书，《鬼谷子》包含了鬼谷子毕生的学术精华，也是纵横游说经验的总结。
然而，没能在争鸣中脱颖而出，纵横家也是有它的缺点。相较别家而言，纵横家没有系统的、学术的、政治的思想。它的特点是应运而生、相时而动、趋利避害、长于权谋。它是特殊时代的产物，只要条件底熟，就会活动在政治舞台上。它具有巨大的适应性、灵活性，是一个最具活力的实践群体。一旦没有能够满足它的条件，就如失了水的鱼儿一般，奄奄一息。
除了思想方面，纵横家还有着强烈的功利主义色彩，信奉“食肉富贵”说。“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。”回顾纵横家们的过往，他们很少有忠于一主的情况。张仪苏秦二人也先后找过许多人。他们自始自终以利害关系作为思维基点，把自我谋利作为现实处事的行为准则，“利则行之，害则舍之”。为达目的，甚至不择手段。张仪的六百里诓楚便是一个很好的案例。纵横家着眼利，重视实践，不讲理想，其他诸家对他们贬多褒少。战国时期，不过是因为整个社会的形式和纵横之术巨大的实用性，让纵横，成为大势所趋。
至此，可以了解到，纵横与其他诸家没有冲突的。因为它本身的特点，事实上，纵横家只是用纵横术来趋利避害的一个实践群体。
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