明末第一名将，李定国无愧于这个称号，当他取得了桂林大捷，逼得清朝四藩之一的孔有德自杀之后，这个消息震惊了清廷。
清朝迅速做出反应，这次不能够派汉人藩王出战了，必须派一个宗室才能镇住场子。于是，敬谨亲王尼堪被派往湖南收拾残局。尼堪是努尔哈赤长子褚英的第三子，曾参加过攻打朝鲜，江南和平定李自成，张献忠，姜瓖的行动，经验极其丰富，是稳定西南局势的最好人选。是，顺治皇帝册封尼堪为定远大将军，率领八旗精锐南下，与之同行的还有一群八旗贵族。出征前，顺治皇帝对尼堪寄予厚望，还赐他御服，佩刀，鞍马等东西，只是顺治皇帝没想到，这一次出征，竟然成了尼堪的最后一战。
在清军主力未到达之前，明军在各地发动反攻，夺取了湖南，广东等多处地方，李定国率部进入湖南之后，又派将军高文贵进入江西，一路上所向披靡，形势大好。在这时，传来了尼堪大军南下的消息，当时，李定国大军还在衡州休整，部下马进忠和冯双礼屯兵长沙，前锋部队已经攻占了岳州。李定国知道南下清军声势浩大，为了给远道而来的清军一个“惊喜”，他摆出了一副不经打的模样。
让马进忠和冯双礼放弃长沙，诱使敌人渡过湘江，随后，马，冯二人悄悄埋伏在衡山西面西北的白果市。等清兵过衡山，李定国就蒸水正面出击，冯，马二人则从背后出击，两军夹攻，合歼尼堪。而，意想不到的是，中途出现了点小意外，原来，冯双礼接到孙可望的密令后私下退出伏击，马进忠不明所以，也跟着退出伏击，但这么重大的行动却无人告知李定国。
不久之后，尼堪的八旗大军抵达湘潭，随后在衡山县击败了李定国的一千八百人前线部队，接着于三日后不顾疲劳抵达衡州，结果遇到了李定国的军队。
李定国在蒸水率军出击，接着转战到城北香水庵，草桥，都没能分出胜负 ，可见八旗大军的骁勇善战。
这种情况下，李定国只得采取伏击战术。一日后，也就是十一月二十三日，双方再战，李定国佯装败退，尼堪“乘胜”追击，追至蒸水南岸的演武坪，陷入另一支明军的埋伏。时，埋伏的明军炮击清军精兵，引起清军大乱，尼堪的部队被截为三节，李定国指挥苗兵手持大刀专砍马腿，让清军无力再战。
清军准备退兵，却被尼堪拒绝，他倨傲的说道“我八旗大兵凡是临阵御敌的都不会轻易言退，何况我身为宗室，不杀掉这群贼寇，我还有什么面目去见人!”正是这种心态导致了尼堪之死。
尼堪认为凭着自己的勇猛，完全可以打破明军的包围圈，谁知道，他的骁勇早就引起了明军的注意，他向前横冲直撞时，明军就把他围了起来，作战中，尼堪的卫兵和主力被分隔，仅有二十多名骑兵的尼堪在作战中被明将马宝杀死。
尼堪被马宝斩首后，清军失去主帅，大败而逃，清将屯齐等人被迫退往长沙。李定国缴获了尼堪的铠甲，绣旗，正准备乘船追击，却发现冯双礼，马进忠未到，派人侦察才知道他们已经去了湘乡。
李定国知道光靠这点人孤军作战是无法扩大战果的，而且太危险，只得收兵。不过，当地人非常痛恨清军，趁着清军八旗新败，对路过的清军进行截杀，许多退入山区的明军将领和官绅也纷纷出山，打击清军，帮助明军。
就黄宗羲所说“两蹶名王，天下震动，此万历以来全盛之天下所不能有!”
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