李定国，字宇宁，陕西绥德人（乾隆五十年《绥德直隶州志》卷八《杂记》），十岁即入张献忠军中，历经战阵，饱受风砂磨砺。及成年，“长八尺，眉目修阔，躯干洪伟，举动有仪度”，在军中“独以宽慈著”，（王夫之：《永历突录》卷 14）每战，“骁勇超逸”，有“万人敌”、“小尉迟”之称。（邵廷采：《西南纪事》卷 l0；戴笠：《怀陵流寇始终录.甲申剩事》）
崇祯十年(1637 年)，年仅十七岁的李定国即“所部将二万人，随献忠驰突豫楚”。（王夫之：《永历突录》卷 14）
崇祯十四年(1641 年)，大西军攻湖北重镇襄阳，李定国薄城先登，一举奠定胜局。
崇祯十七年(1644 年)底，张献忠在成都称帝，封李定国为安西将军，与孙可望并称千岁，地位仅在张献忠和孙可望之下。
顺治三年(1646 年)，张献忠死，李定国和孙可望、刘文秀、艾能奇一道率大西军余部转入滇、黔，旬月之间即破交水、曲靖，占领昆明。
随后，李定国率师东出，连克呈贡、师宗、通海、河西、蒙自、临安等地，悉平迤东；并于永历二年(顺治五年，1648 年)破沙定洲所据大小三百余寨，平定全滇。
时逢乱世，天下汹汹，李定国以春秋大义自许，倡议“挈滇、黔、蜀，归就明室，诚心辅佐，恢复旧京，荡清海内”。（刘彬：《晋王李定国列传》，见郭影秋：《李定国纪年.附录》）
明云贵总督范鑛曾密语李定国说：“真天与公赐大明恢复宗社也，惟可望心怀叵测，未敢深信，一旦渝盟奈何?”
李定国慨然答道：“可望扶明，我则与之共事，若其渝盟，我则杀之无难也，恢复中原之责，有定国在，乞勿念。”（丁大任：《永历纪事》）
明威清道黄应运也劝他：“名不正，人人得睥睨之耳，若借三百年天子之名号，加以将军之神威，统率罴虎，扫荡不庭，而闻风义从者又络绎交助，天下谁敌将军者?他日分茅胙土，传之奕世，中山、开平不足比也。”
李定国欣然答道：“贵道言是。”（徐鼒：《小腆纪年附考》卷 17）
随即，李定国便与黄应运等人歃血为盟，誓扶明室。
在云南，李定国立志“荡清海内”，“终日操演兵马，制造盔甲，一年练就精兵三万人”。（计六奇：《明季南略》卷 17）
现在，这三万精兵大开杀戒的时候到了。
永历六年(顺治九年，1652 年)三月，李定国率师东出，不一月，便连下沅州、遂卫、蓝田，兵锋直指湖南军事重镇靖州。
负责镇守湖南的清续顺公沈永忠急派总兵张国柱领兵八千名往援。
来得好！
正靖州城外组织攻城的李定国掉头与张国柱部开打，才一顿饭功夫，张国柱部便抵挡不住，大败，损失兵将五千一百六十三名（其中满洲兵一百零三名）、战马八百零九匹，几乎全军覆没，张国柱仅以身免，“踉跄奔回”。
好一个李定国，既败张国柱，毫不停顿，回头再攻靖州。
明军大胜之余，斗志正盛，气势如虹，一举克城，龟缩在靖州城内的清军发一声惊呼，四散溃逃。
取下靖州，李定国复挥军驰行两昼夜，走马取武冈，进逼宝庆，真可谓势如破竹，所向披靡。
驻守在宝庆的沈永忠大呼“风紧”，赶紧派使者前往广西桂林请求定南王孔有德发兵来援。
孔有德与沈永忠有隙，见死不救。
没办法，沈永忠只好弃宝庆北遁，先奔至省会长沙，但在长沙找不到应有的安全感，便继续逃命，逃往岳州。
湖南最大的清朝官员沈永忠狼奔豚突、逃命逃得这么夸张、这么抢眼，则清朝在湖南设置的许许多多道、府、州、县官就再也没有什么心理障碍了，有样学样，一窝蜂跟着逃窜。
于是，永州、衡州、长沙、郴州、道州、茶陵，以及新化、城步、新宁、零陵、祁阳、东安、宁远、永明、江华、衡阳、衡山、常宁、安仁、宜章、桂阳、攸县、长沙、善化、宁乡、益阳、湘乡、桃源、邵阳、浏阳、酃县等地的官员都逃了个干干净净。
仅仅半个月多一点的功夫，偌大湖南，清廷所踞有的，不过岳州、常德、辰州（府治在沅陵）三地而已。
李定国跃马横刀，于俯拾之间就几乎遍复湖南全境，可谓英雄盖世，豪气冲天。
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