爆发于1840年的鸦片战争，改变了中国历史。
鸦片战争的失败，直接原因首先是军事上的失败。清朝军队在此次战争中所表现出来的无能着实令人咋舌。
一个显而易见事实是，英国军队满打满算也就7000余人，且劳师远征。虽然，英军的武器准备要优于清军，但其中的差距远未达到清军不可与之一战的地步。
况且，清军坐拥主场之利，天时、地利、人和占尽，理应有更大的胜算。
可战争的结果却是英军打得清军毫无还手之力。清军战败的原因固然有很多，但钱的问题却是一个重要因素。
一、抗敌无能、扰民有余的清朝军队
清军的战斗力低下，当然是乾隆中后期以来武备松弛，士卒缺乏训练的结果。但是，再进一步追问，是什么导致了武备松弛，缺乏训练呢？
答案是饷银问题占据了很大因素。研究显示，鸦片战争期间的清朝军队是一支严重缺饷的军队。
胡绳的《从鸦片战争到五四运动》中有这样一段话：“奉调之初，沿途劫掠，——抵粤之后，券驽纷扰，兵将不相见，遇避难百姓，指为汉奸，攘夺财务，校场中互为格斗，日有积尸。”
因为没钱，清朝政府调集的各路大军从驻地出发就开始一路抢劫，到了广东后仍是如此，甚至为了财物火并。这样的军队比土匪有过之而无不及，扰民有余，怎么还能指望其打仗呢？
正是清军的扰民，使得在战争中有些老百姓自愿当汉奸为英军带路，为英军提供情报，使得两军主客易主。
连肚子都吃不饱，还怎么指望军队去打仗呢？
二、康乾盛世背后的财政危机
康熙以来，清政府逐渐推行“摊丁入亩”的政策，取消了人头税，为人口增长与土地之间的矛盾，也为造就康乾盛世奠定了基础。但是，当时中国是自给自足的小农经济占据了主导地位，市场高度平衡。所以，出现了随着社会的发展，国家财政收入却不断下降的情况。
清朝所谓的仁政，每十年便开展一次地租调查情况，将一些没办法收上来的地租清账。地方政府在遇到天灾时，便向朝廷申请免租，一直挨到十年期满清账。
而且，清政府为了鼓励开荒，规定新开垦的地方也不用交租。
这样一来，随着土地和人口的增加，整个国家的财政收入却是不断下降的。
比如，道光25年，国家财政收入预计是4517万辆，实际却只征收了4061万辆。到了道光29年，财政收入就下降到了3701万辆。
一方面是国家财政收入的下降，另一方面却是吃财政饭的人口不断增加。
比如八旗军，在入关以后便迅速腐化，战斗力损耗严重。清政府只好编练绿营和义勇军来充实战斗力。但是，给予八旗军的军饷那是一分不少的。当然，还要给绿营和义勇军军饷。
还有，清政府还实行对宗室和功臣及其子孙的优待制度，随着人口的增加，开销也不断攀升。
所以，此消彼长，鸦片战争时期的清政府其实已经面临着严重的经济危机。
在这样的背景下，军饷不可能足额发放。事实上，从嘉庆年间开始，军队已经只能领到80%的军饷了。
三、一笔经济账使得清政府彻底放弃抵抗
话说回来，即使军队再缺饷，以中国之人口及地大物博，如果集中全力拼死和英军一战，胜败亦未可知。
道光22年2月，浙江巡抚刘韵珂上书朝廷，说这仗再这么打下去，英国人入侵是小事，但国家的税收可就要成问题了。因为英军作战区域主要在东南沿海一带，而这一带正是清政府重要税收来源地。
刘韵珂说，英军机动性太强，跑来跑去抓不住，但中国调集的大军要吃饭，由于战乱，税又收不上来，这样下去这费用可真是个无底洞。与其无休止地打下去，不如一次性赔点钱给英国人，这样可以尽快恢复沿海秩序，也减少对整个国家税收的影响。
清政府仔细一想，大腿一拍，觉得还真是这么个道理，给点钱打发一下蛮夷不就完了，再打下去大家都要喝西北风了。
在这样的思路下，道光终于放弃了抵抗的决心，决定割地赔款了事。
四、结语
随着《南京条约》的签订，道光以恩赐的心态完成了割地赔款。但他和他的大臣们没有想到的是，这一行为却是打开了潘多拉魔盒，近代中国的一只脚已经踏入有半殖民地的深渊。
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