人类学家的工作有点像在玩拼图游戏，尤其是挖出数百万年前的骨头时，更是需要下大功夫拼接起这些碎片，才有可能从中获得重要的发现。最近，就有一个常年于南非发掘的团队，在有着“人类摇篮”之称的洞穴中，找到了150多块骨头碎片，拼接完成后他们惊喜地发现，这可能是迄今为止发现的最早的直立人。
直立人我们其实并不陌生，生活在距今70万年前到20万年前的北京猿人就属于直立人。直立人是人类演化的关键阶段，作为人类的祖先之一，他们逐渐脱离了猿的样貌，出现了更多人类的特征，尤其是火和工具的使用，以及语言、大脑爆发式地发展，让他们成为第一批走出非洲的人类祖先。
这次的骨骼碎片发现于南非约翰内斯堡附近的德里默伦（Drimolen）洞穴遗址，人类学家花了5年的时间才最终挖出了150块用于复原的骨骼碎片，最终拼接出的颅骨属于一位两到三岁的儿童，代号为“DNH 134”，根据古地磁和铀铅测年法的测定，他（她）生活在距今200万年前。
南非约翰内斯堡附近的德里默伦（Drimolen）洞穴遗址
在DNH 134之前，已知最早的直立人化石发现于格鲁吉亚，距今大约185万年，DNH 134较之早了近20万年。
格鲁吉亚发现的直立人复原图，距今185万年
有趣的是，与DNH 134一同发现的还有其他两种化石，他们分别属于南方古猿和傍人，从身体特征上看，他们都比直立人更原始，虽然和直立人一样能够直立行走，但是更像猿。研究者认为，这或许能够说明南方古猿并不是直立人的直系祖先，与智人的关系也就更远了。
DNH 134出土位置
我们可以想象一下200万年前的南非，三个不同的物种可能曾经共存，但是是否与彼此相遇还无法完全确定。但可以肯定的是，最终只有直立人得以在那片土地上生息繁衍，南方古猿和傍人都灭绝了，而他们的灭绝很可能与直立人有关。
傍人颅骨，有明显的矢状嵴
简单对比一下南方古猿、傍人和直立人，就能发现直立人的绝对优势。南方古猿在三者之中最古老，他生活于330万年前到200万年前，还有太多猿的特征，与直立行走比起来，他们更擅长爬树，脑容量只有450毫升到530毫升；傍人可能与南方古猿有很近的亲缘关系，生活在270万年前到120万年前，他们的头骨与大猩猩非常相似，头顶中缝位置有明显的凸起（即矢状嵴），脑容量可能与南方古猿相当，不及直立人的一半；直立人除了能够直立行走，也更加善于奔跑，还具备了制作工具的能力，很可能把南方古猿和傍人当作狩猎的对象。尤其是当气候变化、生存压力变大的情况下，群体之间的竞争不可避免，直立人的优势也就凸显出来了。
事实上，直立人是截止目前人类大家庭中存在时间最久的成员，单从这一点上讲，他们演化得非常成功，在漫长的岁月里不断适应着生存环境的变化，遍布非洲、欧洲、亚洲，成为了生存竞争中一时的胜者。
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