1878年，满清贵族崇厚在圣彼得堡与俄国人签订《里瓦几亚条约》，擅自将伊犁割予俄方。在崇厚眼中，伊犁不过是西北边陲的毫厘之地，况且此刻的晚清已经风雨飘摇，这种在领土上让步的行为于当时而言并不稀奇。
当志得意满的崇厚返回并憧憬朝廷会给予自己什么样的嘉奖时，一道圣旨从天而降：崇厚卖国，判决斩监候！突如其来的变故令崇厚始料不及，显然朝廷在这件事上动了真格，拿回伊犁成为大清不惜一切代价也要达成的目标。
清朝人签了字不认账的事很快传回圣彼得堡，北极熊被彻底激怒。在他们的概念里，不管土地是偷来的、抢来的、还是蒙来的，只要写入条约，就从法律上确认了归属，自然不能抵赖。听闻清朝要出尔反尔，俄国决心以武力捍卫“国际公约”，在将自己的心意通过驻俄公使传达给大清之后，俄国人相信对方很快就会屈服并认同现状。长久以来大清屡战屡败，在欧洲人面前俨然已经丧失了斗志，此时面对俄人的武力威胁，战和两派又一次打起了嘴仗。
主和派认为伊犁事小，贸然开战可能损失更大；主战派则力主斩杀崇厚，跟俄国人决一死战。深居宫中的慈禧太后心里没底，确切地说她对伊犁的位置都弄不清楚，如果主和的话害怕俄国得陇望蜀，如果主战的话又没有必胜的把握，首鼠两端之下朝廷把目光投向了身在新疆的左宗棠。不可否认，此时的左宗棠绝对是晚清极少数具备国际视野的肱股栋梁之一。获悉朝廷的心病之后，左帅立即奏疏一封陈明利害：俄罗斯貌似强大，实则刚刚从俄土战争当中抽身，财政空虚、军队疲惫，根本无力同大清再打一场全面战争。
图-伊犁河下游
在对时局的判断上，左宗棠认为俄国十有八九是在虚张声势，要想不战而屈人之兵就不能只着眼于新疆一地，相反要在清俄之间数千公里的边界线上做足功夫。在这种方略的指引下，朝廷开始在东北、正北和西北三地同时调兵，各种迹象汇集到一起，俄国开始明白中方的态度：大清不惹事也不怕事！与此同时，为了给俄国人一个体面的台阶下，避免最后一刻的擦枪走火，清朝在进行军事动员的同时向圣彼得堡派出了另一名谈判特使——曾纪泽。
图-伊犁河大桥
作为曾国藩最得意的儿子，曾纪泽同样是清末不可多得的外交天才之一。当操着一口流利外语的曾纪泽抵达彼得堡之后，俄国首先给这位来自清朝的正部级特使一个下马威：你不是来谈判吗？我们避而不谈，晾着你！可惜曾纪泽不是崇厚，你不见我是吧？我去找各国公使谈！结果此后半个月，曾纪泽天天往各国驻俄大使馆跑，一遍又一遍地陈述俄国人的贪婪无耻以及清朝在伊犁问题上的底线。你别说，舆论的力量是无穷的，几个回合下来轮到俄国人坐不住了，于是东道主开始安排约见曾纪泽。
一开始，俄国坚持“国际公约”，既然大清已经签字画押，就断无悔改一理，否则就是对现代文明的践踏，是一种野蛮的行径。此刻是俄国人主动约谈曾纪泽，主动权掌握在中方手中，曾纪泽大概意思是：好，你要谈“文明”，爷就陪你谈文明，先前你们是怎样威逼利诱崇厚的？崇厚在胁迫之下签约的法理依据在哪里？现在还有脸跟我谈“文明”？笑话！
一番唇枪舌战下来，俄国人彻底蒙了，古老愚昧的大清居然还有这号厉害的人物，既然谈不拢咱们就战场上见吧！曾纪泽接过话来：一言为定，一定要在战场上不见不散，爷陪你们打到底！
谈判不欢而散，当晚俄方召开高层会议，陆军部长主张动武，但财政部长表示没钱，没钱就打不了仗。与此同时，源源不断的情报从清朝传来，大清军队已经集结完毕，左宗棠负责全线指挥，怎么办？只有把曾纪泽叫来再谈谈！于是1881年清俄签订《中俄改订条约》，伊犁重归中国版图。
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