1995年2月的一天，俄亥俄河畔正掀起商业航空的新篇章：GE航空集团总部所在地辛辛那提郊区的埃文代尔的一个会议室里挤满了GE的工程师，高管和来自联邦航空局（FAA）的官员。桌上摆放着GE90的巨型高涵道比涡扇发动机的适航认证文件，这是GE在过去十年一直在努力研发的全新项目。没有获得适航认证，发动机将无法在波音777飞机上运行。
当时GE航空的首席执行官Brian Rowe决定开发GE90，因为他和波音一样相信大型喷气客机可以在长途国际航线上只使用两台发动机，而不是通常的四台发动机飞行，从而减少燃油和维护成本。但是这意味着要采用以前从未在民用飞机中使用过的新材料来制造零部件从而强化发动机。 但Rowe相信GE90将成为引领21世纪的航空发动机。
1992年8月的《Flight International》杂志以GE90为当期的封面
随着FAA代表们签署文件，GE90正式获得适航认证。这时正在太平洋西北部待命技术人员，立即为停在跑道上的双发波音777印刷了铭牌， “当天下午，这架使用GE90发动机的波音777便进行了首飞，” 现任GE航空首席咨询工程师的Rambo说。此后 GE90和波音777重塑了航空行业经济性和美观性的历史，开创了双发飞机平稳、经济、高效的长途飞行时代。1996年，中国南方航空公司的一架由GE90提供动力的波音777飞机从中国飞往美国，实现了世界上首次双发喷气式飞机不着陆、不加油跨太平洋飞行。
自1995年试飞成功以来，已经过去了25年，但GE90仍然是衡量其他现代喷气发动机的基准。多年来，它一直是全球最大也是最强劲的飞机发动机，这一纪录直到去年才被GE的最新产品GE9X所打破。 GE90系列是许多现代喷气发动机的尖端标准技术的开山鼻祖，例如轻巧的复合材料风扇叶片和使用3D打印的零件。GE航空集团的首席工程师吉姆·埃利奥特（Jim Elliott）说：“一切都是从这个发动机开始的。它超出了所有人的期望，成为了业界羡慕的对象。”
自1995年以来，将近3,000台GE90发动机交付，累计执行了大约2,800万次飞行和近9,000万飞行小时。英国航空公司成为1995年第一家为其波音777机队配备GE90的航空公司；如今，已有70多家运营商使用超过2500台GE90发动机，其中大多数是推力更高的GE90-115B。阿联酋航空，卡塔尔航空，国泰航空和法国航空均运营超过100台发动机，主要运用在最畅销的波音777-300ER上 (ER是extended range“延程型”的缩写)。
2002年，GE90发动机达到了127,900磅的持续推力。这与NASA在1960年代太空探索中使用的固体燃料火箭相当。
航程、效率和推力是航空公司衡量一款发动机的指标，而GE90在这三大方面的突出表现使波音777-300ER的双发延程（ETOPS）能力延长至345分钟左右，这意味着飞机可以在必要的情况下，仅靠单发就可以保障将近六小时的安全飞行并在最近的机场安全着陆。Rambo说：“这确实打开了南半球的大门，开启了双发的新领域。” 对于波音公司而言，从四台发动机（用于标志性的波音747等飞机使用）到两台发动机，可以使拥有777-300ER机队的航空公司通过降低燃油费用（燃油最多可占航空公司运营成本的20％）以及降低维护费用来削减开支，因为维护双发比四发更轻松，更快速。
多年来，GE90也成为创新和力量的象征，该发动机培育了当今几乎所有被普遍接受的喷气发动机技术。其巨大的风扇叶片由轻质而坚韧的碳纤维复合材料制成，这项工程突破直到今天，仍然没有其他发动机制造商能够赶上。在GE90之前，发动机使用的风扇叶片都是由钛制成，钛是一种密度相对较低且强度较高的银色金属。而GE航空工程师开始进行其他材料的试验，目的是减轻发动机的总重量和减少燃油消耗，同时提高其功率和性能。这种材料就是由GE联合创始人爱迪生所发现的：碳纤维。
从GE90开始，GE的所有大型新型发动机都采用了碳纤维复合材料制成的风扇叶片，这有助于将喷气发动机的重量减轻数百磅，从而使叶片更大以推动更多的空气，并提高了GE90的涵道比，使其前部风扇产生更大的推力。
GE90叶片不仅具有空气动力学价值，而且具有美学价值。收藏于纽约现代艺术博物馆的GE9风扇叶片。
“它们可不便宜，”Rambo说。“我记得当年在停车场看到一辆保时捷911的时候，我就在想着我们的一片叶片就比这辆车要贵上不少呢。”
GE90取得的进步已成为推动创新的催化剂，这些创新催生了新型GE9X等发动机。GE90拥有22片复合风扇叶片，而GE9X只有16片。GE90是首款搭载3D打印部件（温度传感器）的喷气发动机，早在2015年。GE90项目经理乔纳森·克拉克（Jonathan Clarke）解释说，该技术使发动机能够快速解决传感器上结冰的问题。他说：“3D打印使我们能够比传统铸造技术提前六个月设计和生产新零件。自从引入3D打印技术以来，我们就再也没有过积冰的问题。”
GE9X现在装载着许多通过3D打印制成的零件，这也称为增材制造。工程师能够使用增材制造将300多个发动机零件组合成七个3D打印的零部件，包括能将燃料和空气的混合物精准地喷入燃烧室的燃油喷嘴、低压涡轮叶片和热交换器等零部件。不过这一切，都始于25年前开启的那段传奇 – GE90项目。
来源：GE航空播报
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