由于漠北匈奴的西迁，引发了公元1世纪前后的亚欧民族大迁徙，原来生活在今新疆中部的嚈哒人也受到影响，被迫南迁。嚈哒人和古代生活在中亚北部地区的游牧民族很相似，因其肤色较白，欧洲人称其为“白匈奴”。也有史家认为，这些游牧民原来生活在匈奴的压迫之下，而今强大的匈奴远走欧洲，嚈哒人的政治压迫解除了，但匈奴曾经“控弦百万”的强大军容、骁勇善战的威名依然让这些游牧民不寒而栗，恐惧之余更是羡慕！随着他们的发展壮大，他们便自号“匈奴”！可他们毕竟不是原来的匈奴，外人为了区分他们，便根据其肤色称其为“白匈奴”。
有史家从《汉书》中找到线索，发现嚈哒人来自新疆焉耆！当年，西域都护班超威震西域36国！年老归汉后，留其儿子班勇继续在西域效力，履行职责，维护汉朝在西域的声威。班勇效力西域期间，有的西域城邦时有叛乱，嚈哒人在其首领带领下，曾经追随班勇效忠汉朝攻打西域的叛逆。但是，两汉之交，匈奴复盛，汉朝对西域的控制一度中断，嚈哒人在匈奴的打击下被迫西迁，其后又由于匈奴西迁再次影响到他们，他们便向中亚南部发展。
从公元4世纪至公元6世纪，嚈哒人逐渐向南方迁徙。当时，控制中亚南部的是大月氏人建立的贵霜王朝，可是，在白匈奴和波斯人的打击下，贵霜帝国逐渐衰退，其地渐被白匈奴占据。白匈奴还继续侵入波斯和印度北方大部分地区，对印度的侵略破坏相当严重。之后形成的嚈哒人国家非常庞大，鼎盛时期，版图西达波斯，北抵咸海，其东境远至中国高昌。
嚈哒人先后吸收波斯和印度文化，信奉拜火教，占据商路交通的中枢，商业十分繁荣，对南北农耕、游牧两个世界的交往和东西方经济文化的交流都起到桥梁的作用。 但是，没有长
盛的
帝国，嚈哒人国家后来在波斯、印度和突厥的夹攻下灭亡。
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