作为中国历史最悠久的民俗文化之一，十二生肖恐怕是大多数中国人都耳熟能详的传统民俗了，因为几乎每个中国人都知道自己的属相，很多人也都能完整念出十二生肖中的动物。至于十二生肖究竟起源于何时，已经无从考证，但是从近代的考古发现中我们可以得知，在先秦时期就已经有完整的十二生肖系统，而十二生肖的起源要更早，据说可以追溯到古代中国居民的动物崇拜。
十二生肖铜像
而现在中国人常使用的十二生肖，其排行如下：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。除了排行第五的龙之外，其他11个生肖所代表的动物，至今都仍然存在，其中很多还都是比较常见的动物。而十二生肖中的龙，究竟是先人把古代某种真实存在的动物经过美化和改变而来的，还是只是一个神话故事中出现的神兽，至今仍然是一个未解之谜。
其实除了中国之外，还有许多国家和民族也在使用十二生肖。比如在南亚的印度，当地的文化中也有十二生肖，这些生肖在印度神话中被认为是神的坐骑，印度十二生肖中并没有老虎，而是用狮子来替代，因为狮子在印度古代是非常常见的动物，而且他们还认为狮子是勇气的象征。而中国周边的日本、韩国以及泰国等国家，由于在古代曾深受中国文化的影响，因此他们也一直存在十二生肖文化，而且他们的生肖和中国的完全没有区别。
古巴比伦城墙上的龙
而在西亚的伊朗高原上，同样拥有灿烂文化的波斯人也在使用十二生肖。不过关于伊朗十二生肖的来源，也有着许多争议，有人认为伊朗的十二生肖文化是受到了古巴比伦和古埃及的生肖文化影响，也有人说是蒙古人将十二生肖传到了伊朗，在十三世纪的时候，蒙古人曾对伊朗进行长达一个世纪的统治，在那段时期，蒙古人将东方的文化带到了伊朗。
在明代的古籍《回回馆译语》中，曾详细记载了波斯人使用的十二生肖，而且在伊朗十二生肖中所代表的动物，至今都仍然生活在地球上。不过在伊朗人的十二生肖中，是没有龙和虎的，伊朗十二生肖中的虎变成了豹，而龙则变成了另一种真实存在的动物。
波斯细密画中的龙
而伊朗十二生肖中没有出现龙，并不是因为波斯文化中没有与龙有关的事情，而且恰恰相反，在波斯文化中，曾多次出现龙这种生物，在波斯古籍中，曾多次记述“屠龙勇士”的故事。不过在波斯古籍中记载的“龙”，可能只是一种巨蜥，但是自从蒙古人入主伊朗后，便将中国的龙文化带到了伊朗，导致波斯文化中的龙，也越来越像中国神话中的龙。
在伊朗十二生肖中，排行第五的则是一种至今存在的庞然大物。而波斯人对这种庞然大物的描述如下：“此物居于深海，长度超过三十米，重达百吨。形似鱼，但能鸣叫，体内可以产出一种价值连城的香料，在也门的海边，经常有人在海滩上捡拾这种香料，并且称呼这种香料为龙涎香。”
抹香鲸
看完这些描述，读者们应该已经知道这种庞然大物是什么了吧？没错，这种动物就是生活在海里的鲸鱼。由于善于经商的波斯和阿拉伯商人经常航海远行，因此他们经常能见到鲸鱼这种动物，而且他们将鲸鱼看成高贵的象征，因为抹香鲸体内产出的龙涎香，在波斯人眼里一直是昂贵并且神圣的香料。
在公元七世纪之前，龙涎香一直波斯拜火教仪式中经常使用的香料，从阿拉伯半岛上的居民发现龙涎香的秘密后，这种昂贵的香料就成为了波斯贵族的喜爱之物。在古代的时候，一些波斯女子常常用龙涎香和肉桂混合在一起，然后涂抹在全身，以达到去除体味的功效。
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