中国历史书和地理书上对于中国经常用一句地大物博历史悠久来描述，形容中国物华天宝文化源远流长。但是自1840年鸦片战争以来，列强环伺瓜分之祸愈演愈烈。德国在1897年以传教士被杀的借口，逼迫清政府强租了胶州湾签订了《胶澳租借条约》。德国此次租借区域包括整个环胶州湾区域，历史上称胶澳租界。后来在1914年趁着德国第一次大战 战败，日本出兵击败德军占领了这块租界。
这块租界虽然在明朝时代就是水军防御的重地，但是它并不是长江和珠江那样的出海口，也不是离京城很近的天津大沽口。为何那个时代的德国会看上这块地方呢？这还要从德国的一位地质学家说起。
李希霍芬德国地理学家，地质学家，柏林大学校长，德皇威廉一世的座上宾。他从1868年到1872年先后7次考察中国的地质地理。除了新疆和西藏没有去过外，几乎踏遍了中国的山山水水。他的五卷著作《中国》对中国地质分层提出了五台系和震旦系等地层单位命名规则。
李希霍芬对中国调查地质一方面是为地质科学积累原始资料，另一方面是对中国的矿产、险要、海港等战略价值高的地理资料进行搜集为德国服务。他归国后说：中国有三大优良港口，一个是浙江的三门湾，一个是江苏海州的青口；第三个是山东的胶州湾，其中胶州湾靠近矿区是最优的港口。
李希霍芬书中提到山西的煤矿比美国的宾夕法尼亚煤矿要多，能供全球使用一千年。不过最新发现的最大的还是美国罗切斯特煤矿。世界上储量最大的露天煤矿，总量23亿吨。但是李希霍芬那个时代他说的却八九不离十，因为中国发现的60%的煤矿在华北地区，离胶州湾最近的有安徽的两淮煤矿和山西煤矿。
李希霍芬将他对中国的考察写成密报，发给当时德国首相俾斯麦。他建议为了维护德国在东亚和太平洋的利益，建立军舰的补给站和加煤站，应该首选胶州湾和舟山群岛。尤其是胶州湾可以将中国华北产区的棉花、煤炭、铁矿等原材料通过铁路转运到海洋上供给德国。
鸡贼的李希霍芬在欧美其他公布的报告中则对胶州湾和舟山群岛的价值只字不提。反而反复强调宁波和杭州在商业中心发展中的作用。这种声东击西瞒天过海的手法正是应了那句科学没有国界，科学家却有自己的祖国的说法。
后来德皇威廉一世在批准了远征胶州湾的军事计划，派兵武力强占这一宝地。当时的德国海军司令梯尔皮茨多次引用了李希霍芬在中国考察的报告，关于胶州湾地理位置和利用价值。欧洲学者的经世致用，学术服务于国家利益表现的淋漓尽致，虽然李希霍芬对中国近代地理地质发展开了先河，并提出了黄土风化理论，但是他服务的是列强利益。
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