湖南省西北部有个常德市，北接湖北省，西接本省张家界市和怀化市，南和东两面接本省益阳市，面积约1.8万平方公里。常德的地形西高东低，西边是武陵山脉，东边是著名的洞庭湖平原。
有人说湖南常德的知名度属于不红不黑的那种，名气说不大也不大，说大也大。其实这种观点不完全正确，历史上的常德可以说是大名鼎鼎。只不过常德这个地名出现在南宋，而在南宋之前，常德无论是知名度还是战略地位都是非常高的。
说一个古代地名，你也许会恍然大悟，原来这里就是常德。《三国演义》中，刘备取得荆州之后，马良劝刘备南征四郡，“湘江以西零陵最近，次取武陵，湘江之东取桂阳，最后取长沙。”其中这个武陵郡的治所，就是现在的常德主城区。
常德设武陵郡是西汉时的事情，治所原来在索县（常德主城区以东），后来迁到了临沅县（常德主城区）。南四郡中，武陵郡面积最大，包括现在的湖南省西部和贵州省东部。荆州牧刘备在攻取西川之后，为了平息孙权的怒火，把长沙、桂阳等郡割让给了孙权，武陵、零陵等郡属刘备。在这种情况下，武陵郡就成了蜀国防御东吴的东大门，可惜的是关羽被孙权袭杀，蜀汉丢掉了武陵所有地盘。东吴得到武陵后，与北边的南郡（治湖北荆州）一道成为捍卫东吴的西大门，东吴的战略安全得到最大限度的保障。
南北朝时期，荆州经常发生叛乱，让南朝朝廷头疼不已。而要遏制荆州，治所在长沙的湘州（湖南大部）的意义就突显了出来。作为武陵郡治所的常德正好夹在江陵与长沙的中间，北有大江，西有高山，东有平原和湘江，战略意义非常重要。
隋朝灭南陈后，废武陵郡改设朗州，唐朝依然称为朗州。唐朝时的朗州相对比较安静，但到了唐末的五代十国，朗州再次“火”了起来。原因何在？和一个木匠有关系。这个木匠就是马殷，他跟着老大刘建锋从江东流亡进入长沙（时称潭州）。刘建锋死后，马殷以长沙为根据地，拿下湖南全境、广西的北部、广东的连县（今连州市）、贵州的东部。马殷建立的马楚是十国中的一线强国，实力足以和当时任何一个强国抗衡。马楚的国都在长沙，同时也是武安军节度使的治所。马楚的节镇并不多，除了武安军，还有静江军和武平军。静江军节度使的治所在现在广西的桂林，就是那个山水甲天下的桂林。武平军节度使治所在哪呢？就在时称朗州的常德。
在马楚统治时期，常德的地位可以说仅次于长沙，相当于马楚的第二国都。马楚西有前蜀和后蜀，东有杨吴和南唐（控制江西），南有南汉（两广），北有十国中最小的荆南。别看荆南实力最弱，但荆南夹在蜀、吴（南唐）、马楚和五代之间，又顶在湖南的“地窖口”上，对马楚的威胁非常大。马楚要防止强敌从荆南方向攻楚，重点经营长江、湘江、洞庭湖汇流的岳州（岳阳），以及临（沅）江凭湖（洞庭湖）负山（武陵山）的常德。古人谓常德“居荆之南，处潭（长沙）之北，于兵家为险要之地。为荆湖、黔滇之咽喉。”所以能守朗州的都是马楚亲贵，比如楚王马希范的弟弟马希萼。
马楚内乱后，马希萼就以朗州兵杀向长沙。马楚被南唐消灭，割据常德的刘言、王逵、周行逢等人不服，决定以朗州兵复兴湖南。王逵占领长沙后，让周行逢管理常德，这为日后周行逢成为湖南统治者埋下伏笔。更重要的是，王逵统治湖南期间，把中心城市从长沙迁到了常德。从防守角度看，长沙离南唐的江西较近，常德地势险要，易守难攻。
常德这个地名出现于南宋孝宗乾道初年，因为宋孝宗当皇帝之前曾任常德军节度使。宋孝宗即位后升朗州为常德府，地位略相当于现在的副省级城市。明清两朝的常德都是湖南的大府，直到现在依然是湖南的重要城市。
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