抗日战争时期，八路军武器装备极其短缺，甚至经常用大刀、长矛，老套筒、汉阳造一度成为八路军的标配。光靠缴获，难以满足八路军的作战需求，八路军决定自己造步枪。
1939年，鉴于抗战形势愈发严峻，八路军将设在榆社县韩庄村的兵工厂转移到了黄崖洞，建立黄崖洞兵工厂。修建在海拔1600多米高、纵深40米的天然大石洞中的黄崖洞兵工厂被称为“八路军的掌上明珠”，从选址、修建到投入生产，这里曾集结了八路军中最优秀的军工科技人才、技术工人和最英勇的守卫部队。到抗日战争结束的五年间，黄崖洞兵工厂生产枪支9000多支，各类炮弹24万余发，是八路军名副其实的“武器生命线。”
1940年春天，黄崖洞兵工厂生产出第一支自主研制的步枪，恰好当时朱老总55岁，出于对朱老总的敬爱，命名为“五五式”步枪。“五五式”步枪口径7.9毫米，枪身全长1390毫米，重量为4.05公斤。由于采用的是游击队从铁路上扒下来的轨道钢做枪管，钢材质量有限，射程只有250
到350米左右。这支枪是仿制蒋军的中正式步枪，其原型是德国毛瑟步枪，枪的性能相对于毛瑟步枪来说略差，与“中正式”相当。
旧中国军队的一大问题是“万国造”，即士兵武器无法自给，而进口武器又制式各异，无法通用，严重影响战斗力。
1931年，日本关东军发动“9·18事变”，侵占中国东三省，南京国民政府被迫寻求加强军备。1932年，国民政府军事委员会召开全国制式武器会议，决定以德国1924年式毛瑟步枪及其所使用的弹药为原型进行仿制，选用该步枪作为中国军队的制式步枪。命名为“中正式步枪”！同年由巩县兵工厂生产，是在德国M1924毛瑟步枪的基础上授权生产并且改进的版本。“中正式”步枪口径为7.92毫米，枪身长度为1390毫米。原本枪身是大于1390毫米的，引进后为了更好地适应中国士兵的身材，特意做了缩短的改进。中正式步枪作为引进的第一支制式装备，在1934到1949年间曾在多个兵工进行生产和仿制，其中也包括八路军黄崖洞兵工厂生产的“五五式”步枪。
“中正式”步枪的前身、大名鼎鼎的德国“毛瑟98式”步枪，可谓真正的老枪了。第一次世界大战结束后，战败国德国受到凡尔赛合约的限制，不能制造或出口军用武器，但是德国仍利用西班牙内战及与瑞士等国家兵工厂合作的机会，继续研发。当时在英、美等国采用缩短长度的“短步枪”已成为潮流。1924年毛瑟厂注意到这种趋势为赢得出口市场，推出了标准型的民用步枪，事实上所有的仿制步枪都是G98式步枪的改良型，拉机柄都是是直型的。“毛瑟98式”步枪也是由“Gew98”步枪改进和演变而来，重量为4公斤，有效射程800米，是第二次世界大战期间德军部队装备的制式步枪，也是二战期间量产最多的轻武器之一。
毛瑟步枪在世界各地的仿制品中，“中正式”步枪以及它的衍生品“五五式”步枪在整个抗日战争中起到了重要的作用。特别是“五五式”步枪，为特定历史时期的产物，早已退出了历史舞台，只有在军事博物馆中才能看到它，但是能在抗日战争艰苦卓绝的环境中生产出来，足以证明中国军民不屈不挠、坚决抗战的决心。
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