“有志者，事竟成，破釜沉舟，百二秦川终属楚；苦心人，天不负，卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”，这一幅对联，是清朝时期杰出的文学家蒲松龄，在多次参加科举失败以后，为了勉励自己刻苦学习而写下的，上联写的是西楚霸王项羽，下联则是写的越王勾践，都是在经过努力以后实现梦想的例子。
勾践出生在公元前520年，他的先祖无余在夏朝的时候被封在会稽，世代供奉着夏禹，由于地区相对偏远，所以很少与中原发生联系，人们的生产生活水平也相对低下，尽管中原地区历经了改朝换代，但是越国却没有受到太多影响，只有邻近的吴国经常发兵来攻打越国，两国之间有着世仇。
在越王勾践元年（前496年），吴王阖闾听说自己的老对手，原本的越王允常已经去世，继位的是其幼子，认为有机可乘，于是发兵来攻打越国，结果被越王勾践率兵打败，阖闾的一只脚趾也在乱战中被斩落，由于当时的医疗条件还不是很发达，所以阖闾因此而去世。
阖闾在去世前叮嘱自己的儿子夫差：“必毋忘越”，也就是说一定不要忘记害死你爸爸的越国，一定要为你爸爸报仇。夫差也确实很听话，日以继夜地勤奋工作，扩大自己的军事实力，这引起了勾践的恐慌，毕竟自己把人老爸干掉了，心中难免会慌，于是他决定一不做二不休，去将夫差也给干掉。
在越王勾践三年（前494年），勾践率先发兵攻打吴国，尽管作为大夫的范蠡与文种劝阻，但是勾践并不听从，结果在夫椒这个地方一败涂地，到最后仅剩下五千士兵退守会稽，并且已经被夫差率领大军团团围住，眼看就要葬身在这个地方了。
勾践在无奈之下，接受范蠡与文种的建议，向夫差的宠臣献上财宝，请求能够让自己成为吴国的臣子，夫差答应了勾践的请求，撤出了军队，但是让勾践以奴仆的身份去到吴国为他服务，勾践带着自己的妻子雅鱼去到吴国，住在阖闾坟边的一间石头房子里，每天给夫差喂马、拉马，甚至还尝过夫差的大便，因此而让夫差认定勾践已经完全地臣服自己，将他给放回到了越国。
公元前492年，勾践与妻子回到了越国，他怕自己在安逸的环境中待得太久，忘记了曾经的屈辱，就每天睡在柴草上面，并且在头上挂着一只苦胆，一旦内心稍有松懈，就舔一下这只苦胆，提醒自己：“勾践啊勾践，你忘记自己曾经的屈辱了吗？”
勾践让文种管理政事，让范蠡处理军事，而自己则是与妻子一起，陪百姓们一起耕种生活，将全国百姓的心气都凝结在了一起，同时使用美人计腐蚀夫差的意志，在经过十年的休养生息以后，最终在十年后成功打败了吴军，将夫差逼得自杀，这就是“卧薪尝胆，三千越甲可吞吴”的故事。
在很长时间里，勾践的卧薪尝胆都是老师们作为正面例子，来教导学生立志的例子，只是老师在上课的时候，往往只会说他最终灭了吴国，却不会说他后来怎样了，这是为何呢？因为勾践在灭掉吴国后，就逼走了给自己立下大功的范蠡，赐死了文种，还逼着自己同甘共苦过的妻子雅鱼自杀（当年在吴国时曾受辱），最终于公元前465年在无尽的孤凉之中去世。
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