万历四十八年（1620年）七月二十一日，万历皇帝病死，三十八岁的太子朱常洛终于迎来了自己人生中的曙光，即位为帝，改年号为泰昌，史称泰昌帝。
在登基大典上，泰昌帝“玉履安和”，“冲粹无病容”，精神抖擞，仪态威严，身体看上去十分健康。泰昌帝即位之初，就着手革除弊政，澄清吏治，并各发银100万两犒劳辽东等处边防将士，罢免矿税、榷税，令“朝野感动”。
当年拼了死命保住泰昌帝的臣子们老泪纵横，他们相信，年轻的朱常洛，一定会大有所为。可是令所有人都没有想到的是，就在登基大典后仅十天，朱常洛就一病不起，二十天以后，这位新帝就一命呜呼，创造了明朝皇帝在位时间最短的记录。由于朱常洛继承皇位整一个月，所以他也被称为“一月天子”。
可是，为了这一个月，朱常洛却足足等了三十八年，可以说在万历死以前，每一天对朱常洛来说都是煎熬。朱常洛是万历皇帝的长子，但却不是嫡出，他的母亲只是一位宫女，万历偶然临幸她，这才有了朱常洛。朱常洛长相普通，天资一般，万历皇帝很不喜欢他。后来，郑贵妃又给万历生了个儿子，这下让万历更加讨厌朱常洛。
万历想立郑贵妃的儿子为太子，但大臣们以祖训为由，要求万历立长子朱常洛为太子。万历不干，干脆不立太子，想将这件事拖下去。朝中的官员们纷纷上疏，数任内阁首辅不惜辞职，这才将朱常洛扶上太子的位置。
可郑贵妃却不甘心，她找来一位叫做张差的汉子，让他手持木棒冲进太子居所。张差见人就打，一路冲进慈庆宫，幸亏太子身边的护卫挺身而出，这才将张差制服。张差在狱中供出自己是受郑贵妃身边的两位太监指使，这一下子郑贵妃就暴露了。
可是万历却偏向郑贵妃，他以疯癫奸徒罪将张差处死，又在宫中密杀了庞保、刘成二太监，这个刺杀太子的案子，竟然就这样草草结案。
直到万历驾崩以后，朱常洛终于得以继位，掌握了实权。万历皇帝一死，郑贵妃生怕朱常洛与自己算账，于是连忙挑选八位美人，让她们侍奉朱常洛。谁知被大臣们寄予厚望的朱常洛竟然真的“不爱江山爱美人”，他每日与美人声色犬马，身体也逐渐被掏空。
登基十天以后，朱常洛发现自己身体有异样，可是他不敢让大臣们知道，于是召内官崔文升给自己治病。谁知崔文升却是郑贵妃宫中的亲信太监，他听从郑贵妃的差遣，给皇帝进“通利药”，也就是泻药。结果接下来的一昼夜，朱常洛连泻三四十次，身体极度虚弱。
皇帝病重的消息瞒不住了，但到了这个地步，太医们也不敢医治。就在这个时候，鸿胪寺丞李可灼说有仙丹要呈献给皇上，可医百病。朱常洛觉得自己命在旦夕，便死马当做活马医，将红丸吃下。吃下红丸以后，朱常洛红光满面，精神焕发，但谁知这是回光返照，次日，朱常洛暴毙而亡。
朱常洛就这样死了，可朝堂上的党争却刚刚开始。人们纷纷以此案为借口，指责对方有罪，大明的局势，朝着深不见底的深渊继续滑去。
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