初平元年，后将军南阳太守袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚、祁乡侯渤海太守袁绍、骁骑校尉曹操、西凉太守马腾、徐州刺史陶谦，带着自己的私兵万里相赴，史称"关东军"，拉开了东汉末年军阀混战的序幕。
自曹操刺董失败后逃回老家，凭借着雄厚的家财和家族势力在当地的威望，招兵买马准备讨董，迅速便拉起一支民兵队伍，史称“陈留起兵”。袁术等诸侯共推渤海太守袁绍为联军盟主，以袁家四世三公在朝廷的威望号召群雄。
时曹操任奋武将军参加讨董军，由于联军声势浩大，吊民伐罪，故起兵之初攻势凌厉，势如破竹，出战便将董卓的西凉军击败。但西凉军损失并不大，实力犹存，并未动气根本，董卓为避其锋芒裹挟献帝迁都长安，自己则焚毁宫室，挖开王陵，劫掠人民，致使洛阳方圆200里荒芜凋敝无复人烟。
西凉军常年在西北与强悍的少数民族作战，故而骁勇善战。而联军经过此前交锋，虽然取得短暂胜利，但已经付出了惨重代价，显然已是强弩之末，结果联军各路诸侯开始畏惧董军的强悍战力，无人敢向关西进步，全部屯兵于今天河南延津一带。
而曹操认为此时董卓劫掠天子，焚烧宫室，盗掘皇陵，倒行逆施，天怒人怨，此时应趁机与其决战，一举歼灭之，从而荡清海内，遂独自引军西追。
曹操进兵至荥阳，与董卓大将徐荣交锋，因为兵力对比实在悬殊，结果曹操大败，兵力损伤过半，自己也被流矢所伤，幸得堂弟曹洪所救，幸免于难。待曹操率领残兵败将回军至延津，曹操继续建议袁绍号召各路诸侯扼守要塞，并派兵分进合击，直取无关，包围董卓，进而收复关中。
但关东诸军名为讨董卓，实际各自心怀鬼胎，意在伺机发展自己势力，趁火打劫。不久，诸军之间发生摩擦，相互火拼，联合军至此解散。
以上十八路诸侯看似强大，以讨伐董卓为名实则一盘散沙。汉朝各路军阀临时拼凑的军事联盟自然彼此间嫌隙很多，互相猜忌，再加上各自兵力，后勤补给等客观条件所制约，自然难以协调一致同仇敌忾。
孔融毫无疑问是汉室忠臣，但设想在此情况下能响应出兵勤王的相信大都是汉室忠臣，其中兖州刺史刘岱还是汉室宗亲。名为十八路，看似很多，其实各路兵力都参差不齐，大军阀自然兵多将广如袁绍，小军头拉点民兵也算一路诸侯，何况，各路诸侯的胆略谋略和和军事指挥能力也高低有别。
孔融到北海为相后召集士民，招兵演武，下发檄文，又亲写书信，与各州郡联络，共同谋划。因讨伐黄巾军张饶战败，而转保朱虚县。慢慢集结官吏百姓被黄巾所蛊惑的男女四万多人，再设置城邑，设立学校，表显儒术，显然孔融一介文官，治理地方有余，领兵作战实在非其所长。
孔融一介文臣更没像曹操那样在剿灭黄巾军时带作战勇猛，其时刚兼任北海相，又有多少根基和家底，其实力不能及，对汉室也只能在精神层面上支持和效忠罢了。曹操虽有勇有谋奈何兵力不足，未能尽到全功，也只能对袁绍及各路诸侯甩下句“竖子不足与谋”。
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