公元234年，诸葛亮听闻与自己夹攻曹魏的盟友孙权撤兵，“长叹一声，昏倒于地”，过了半晌才苏醒过来。这天夜里，他观察星象，十分惊慌，对姜维说道：“吾命在旦夕！”姜维不解，询问诸葛亮怎么知道的。诸葛亮回道：“是通过观察星象得知的，代表他的那颗将星黯淡无光，很快就会降落。”
姜维给诸葛亮出主意，虽然天象不太好，可以通过祈禳之法，延长寿命一纪（12年）。诸葛亮表示他擅长祈禳之法，可是不知道天意若何，那就试一试吧。他命姜维带领49名士兵，执皂旗，穿皂衣，在帐外守卫，别让闲杂人等进来，诸葛亮亲自在帐中祈禳北斗。如果七日内主灯不灭，诸葛亮祈禳成功，可以再活12年，如果灯灭，诸葛亮必死矣。
有啥用的东西，只需要让两个小童送进来就行，连姜维也没资格进帐。诸葛亮知道自己大限已到，他采用祈禳之法，只是尽人事，听天命而已。其实，诸葛亮在续命的背后，还下着一盘更大的棋，是什么呢？
诸葛亮临终前，还在思考着蜀汉的前途，有哪些危险分子，有哪些贤臣可以重用。自从被刘备三顾茅庐请出山后，诸葛亮一直为刘备的事业奋斗着。在刘备死后，诸葛亮辅佐后主刘禅，治理朝政，发动北伐，立志恢复汉室江山。可是在公元234年，诸葛亮的身体越来越差，恐怕不久于人事，因此，诸葛亮就开始安排身后之事了。
至于“祈禳之法”，诸葛亮并不抱太大的希望，只是尽人事，听天命罢了。如果祈禳成功，诸葛亮白捡12年寿命，即使失败，那也只能是天意。因此，诸葛亮通过祈禳，观察军营诸位将领的神色，判断出谁是忠臣，谁是奸臣，谁最可能在自己死后作乱。
诸葛亮祈禳了六夜了，主灯一直明亮，只差最后一夜，便可大功告成。司马懿也会观星象，怀疑诸葛亮病重，于是派出夏侯霸，骚扰蜀军。魏延得到魏军进攻的消息后，慌忙进帐向诸葛亮报告，由于脚步太急，将主灯扑灭。孔明顿时愣住了，弃剑而叹曰：“死生有命，不可得而禳也！”他这一次祈禳功亏一篑，大限已到，并阻止愤怒的姜维拔剑杀魏延的举动。他自嘲道：“此吾命当绝，非文长之过也。”
实际上，诸葛亮已经知道魏延已经渐渐不把自己放在眼里了，这才情急之中，扑灭了主灯。如果放在平时，给魏延一百个胆子，他也不敢擅自闯入诸葛亮的大帐内，无论多么紧急的事情，都得禀告。
诸葛亮临终前，仰天长叹：“再不能临阵讨贼矣！悠悠苍天，曷此其极！”他于是吩咐后事。诸葛亮将毕生所学及诸葛连弩造法传给姜维后，下一个就是叫马岱入帐，授以密计，并郑重嘱咐：“我死之后，汝可依计行之。”又过了一会儿，长史杨仪才入帐，接受诸葛亮的锦囊，并嘱咐：“我死，魏延必反，待其反时，汝与临阵方开此囊。那时自有斩魏延之人也。”
由后文可知，诸葛亮给了马岱秘密任务，那就是斩杀造反的魏延。那么，诸葛亮为何要如此“处心积虑”地除掉手下大将魏延呢？原来早在魏延归顺刘备时，就差点被诸葛亮杀了。他认为魏延是一个“不忠不义”之人，并且脑后还长有反骨，时间长了，肯定会反的，迟早是个祸害，还不如现在杀了。
如果不是主公刘备劝阻，魏延那时候就去西天了。诸葛亮饶了魏延后，还再三警告魏延，要忠心耿耿千万别再生异心，如果有二心，一定取他的性命。演义中相关描述如下：
玄德曰：“若斩此人，恐降者人人自危。望军师恕之。”孔明指魏延曰：“吾今饶汝性命。汝可尽忠报主，勿生异心，若生异心，我好歹取汝首级。”魏延喏喏连声而退。
现在，诸葛亮在祈禳续命的背后，所下的这盘大棋浮出水面。原来他想测试一下，在自己死后，军中谁有二心，谁可能叛变，谁是忠于蜀汉的。在魏延扑灭自己的主灯后，诸葛亮再联想到魏延脑后的反骨，他就对魏延怀疑了，认为魏延在自己死后可能有二心，还是舍不得立刻斩杀。因此，诸葛亮交给马岱秘密任务，如果魏延造反，那就干掉，如果魏延老老实实，那就不需要除掉了。
（备注：本文纯属三国演义，与正史无关）
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