有关于济公的传奇故事，在南宋时代已经开始流传了，后来通过说书人的话本说唱，内容逐渐丰富，使得流传度更加广泛开来，并出现了一部武侠与神话相糅合的长篇古典小说——《济公全传》。
那么历史上真实的济公又是个什么样的人呢？
南宋建炎四年（1130），天台山人李茂春在国清寺虔诚拜佛，当大殿的诵经声正要响起，第十七尊罗汉（即降龙罗汉）塑像在他面前轰然倒塌。李茂春大惊，慌忙回到家中，不想其妻王氏正巧给他生了个儿子。
年仅四十无嗣的李茂春喜极而泣，请国清寺住持为宝贝儿子取了个名字，叫李修元，从此，李修元便与佛门结下了深缘。当时，李氏家族七代为官，祖上还出过驸马爷，也算当地名门望族。所以关于他们家生了个儿子的“异像”之说，在乡间破有市场。
李修元虽然出身官宦之家，但却没有发展成一个纨绔子弟，小时候就显得比别人家孩子要聪明，一度被当地人称之为神童。然而这位神童18岁那年的新婚之夜，逃出洞房，投奔杭州灵隐寺，在高僧慧远门下受戒，正式成为一个和尚，法号“道济”。
一个年级轻轻，家庭富裕的少年公子，缘何在新婚之夜出奔禅寺？难道妹子长得太丑，还是另有“隐情”？为什么李修元同志这么想不开呢？
其实呢，这锅还要他老子来背。李大官人自己就是一个虔诚的佛家信徒，给儿子取名字这种事情都要找和尚，由此可见他的半生时光中，每每做抉择的时候总是会找佛祖，大师们问一下，想必在这种情况下，李茂春也是个懂佛法，会诵经的好檀越。
再加上李家住在“佛宗道源”的天台山，由此可知李修元的成长经历中，佛法对其三观塑造具有相当大的影响力。在这种情况下长大成人的李公子，最后跑去出家也不是什么奇怪的事情了。
然而这个刚刚实习的和尚，却没有如大多数僧人一般安心坐禅，而是变得举止疯癫起来。他言行叵测、不爱念经、打坐也耐不住，沉浮于市井之间，最喜欢跟小朋友玩在一块，最喜斗蟋蟀，呼洞猿之类的游戏。
这位和尚真的是一个很差劲的和尚，所以外号“济癫僧”，不守清规戒律的疯和尚在师傅慧远圆寂后，失去了庇护，很快就被寺中僧人赶走，道济不以为意，依旧四处流浪，结交官宦人家，甚至某一次酒醉后，他被人送进了妓院，与妓女同宿......
后来，道济来到了杭州城的另外一座寺院——净慈寺，德辉老和尚收留了他。道济跟附近的老百姓相处很和睦，他开始替人念经兼作火化工，后来又做了书记僧。虽然在职业上看起来是个正经和尚了，但生活作风依然是个浪人，出入歌楼酒肆，游山玩水，不亦乐乎。
关于道济的史料记载，小故事很多，有他行为举止荒诞不经的，也有他拯危救困、救死扶弱的，他是疯和尚，也是真活佛。
虽然道济不会法术，也不懂武功，但他是一个医术精湛的大和尚，经常为僧人、贫民们悉心治疗，根治了不少疑难杂症。
同时，道济和尚还是一个学识渊博的高僧，是禅宗杨岐派第六世得到高僧。撰有《镌峰语录》10卷，而他在诗文上也有相当高超的造诣。
“几度西湖独上船，篙师识 我不论钱。一声啼鸟破幽寂，正是山横落照边。” 这一首是他写西湖中的一首。
1209年，济公在世人奇异的眼光中走完了癫狂的一生，临终前留下的一则佛偈则可彰其一生：
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