冬至日是每年12月22日左右，并一定是12月22日。冬至日像清明节一样是一个“活节”，并没有固定于特定的某一日，有的年份冬至日是12月21日（如2016年）。那么为什么在12月22日前后设立一个冬至日呢？主要有以下四点缘由。
作为二十四节气之一
古代中国是一个以小农经济为基础的农业大国，为了指导农事，中国古代劳动人民根据太阳的运行情况，制定出了一种补充历法，那就是“二十四节气”。冬至日就是“二十四节气”的第二十二节气。
“二十四节气”起源于商代，发展于周朝，到了秦汉时期，“二十四节气”完全确立。正是因为冬至日是“二十四节气”中的一员，所以在以农业为主的古代中国十分受到人们的重视，这种重视也通过文化传承，流传至今。
特殊的天文现象
阴极之至，阳气始生，日南至，日短之至，日影长之至，故曰“冬至”
冬至日中的“至”可以理解为“最”或“极”。冬至日这天，太阳到达黄经270度，处于北半球的我国白昼最短，黑夜最长，影子的长度最长，得到的阳光照射也是最少的（比南半球约少50%）。而自这一天之后，一直到夏至日之间，我国的白昼会越来越长，黑夜则会慢慢变短。
正是由于每年12月22日前后这一天有这样一种特殊的天文现象，所以在天文历法先进的古代中国，古人们才把观察到出现这一现象的那天定位冬至日。
冬至为岁首过新年
在秦汉之前的商周时代，那时候的历法规定，每年的冬十一月为正月，而冬至日则成了人们庆祝岁首，过新年的时候。汉书里面写道：
冬至阳气起，君道长，故贺。夏至阴气起，君道消，故不贺。
所以先秦时代的人们为了迎接新的一年到来，在冬至日这一天，举行庆祝活动。
秦汉之后，冬至日虽然不在作为过年日，但却成为了宫廷和民间祭天祀祖的日子，所以对冬至日的重视并没有减少。
各种契约的签订和履行之日
在中国古代，古人让渡田地、房产、物什等，都是在八月十五中秋节这一天商量约定好，并付一部分的钱财作为定金。而进行正式的交割，签订契约，补清尾款往往是在冬至日这一天。
为什么会在冬至日这一天进行呢？第一，经过秋收之后，冬至时气，家家五谷丰登，有足够的钱粮来进行买卖；第二，此时隆冬正盛，农事较少，进行买卖交易，时间上也是充足的；第三，冬至自古就有辞旧迎新之意，此时签订契约、交割物产，有良好开端之意，图个吉利。
正是因为冬至是契约的签订履行之日，所以这也使冬至日的地位更加稳定，以至于在以后的传承中不会消失。
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