春秋时期，在齐恒公接手齐国后，重用管鲍，励精图治，整顿改革。通过改革的齐国日益强大起来，齐恒公也由此坐上了诸侯国盟主的位置。
蔡国一直是个小国，为了与强大的齐国交好，蔡国国君蔡穆侯将自己的妹妹蔡姬嫁给了齐恒公。蔡姬是个年轻美貌，活泼可爱的女子，深得齐恒公的喜欢。
某一天齐恒公与蔡姬出去游玩泛舟，年轻的蔡姬一时兴起，想开个玩笑取乐齐恒公，摇晃小船。而齐恒公不识水性十分害怕，吓得脸都变了，急忙制止夫人的晃船行为。蔡姬见他被吓到的样子反而加大摇晃的幅度，齐恒公盛怒之下，毫不客气地把蔡姬送回了娘家蔡国。
《左传》记载，齐侯与蔡姬乘舟于囿，荡公。公惧变色；禁之，不可。公怒，归之，未之绝也。
蔡穆侯眼看妹妹被送回来了，心想若不能依附齐国，蔡国还是处于危险之中，一个可代替齐国的名字涌上心头。他没有问清楚齐恒公是否休妻，转手就把妹妹嫁给了楚国楚成王。
得到消息的齐恒公气炸了，我没休的老婆怎么就成了别人的老婆了，于是下令攻打蔡国。听说打蔡国，各国纷纷响应加入，这样的小菜谁不想去锦上添花？在齐国的带领下鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国联合军，攻向蔡国的都城。蔡国本来就是个小国，军事实力一般，一个齐国都可以收拾了，更不用说八国了，很快蔡国就败了。联合军继续南下攻楚。
《左传》记载，四年春，齐侯以诸侯之师侵蔡，蔡溃，遂伐楚。
楚成王率军迎战，双方相持不下，结果最后谈判议和各自退兵 。
这场声势浩大的战役之所以没有打成，笔者认为有几点。其一：对于齐国而言，这次战役如果失败就意味着战争结束，现在要考虑的是如何收场。还没有交过手的楚军和齐军，谁赢谁输很难预料。楚国地方大人也多，地形又是错综复杂，即便是八国联合军能够取胜，也是艰难的胜利，刚何况也无法完全消灭楚军。相反，如果战败了呢？
齐国辛苦建立起来的联盟也会因失败而瓦解崩溃。其二：对于楚国来说，齐国不是一般的对手，很强大，齐国比楚国富庶多了；综合国力比楚国强，何况还有七个帮手。就算赢了，楚国也因此结怨齐国及诸侯国，往后必然连年征战不断，以楚国目前的国力无法支撑这样的消耗。可如果输了？联合军团肯定不会手软，长驱直入的话，楚国就危在旦夕了。
其三：两军在汉水两岸相持不下，从春天到夏天，眼看秋天就要来了，到时候士兵们可是要回家割麦子的。综上所述，双方各有顾虑，打不成也是理所当然。议和退兵对齐国来说，不战而屈人之兵，使得他在联盟中更有威望了；楚军还有赔偿，有了面子，拿了好处。而楚国舍了些金银财宝换来国家的安宁，既保存了实力又让国家免受战乱之苦，留得青山在不愁没柴烧。 引起这场战争的奇女子蔡姬下场如何，史书没有记载，齐王应该是不会要了。
参考书籍：《左传》
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