在恐怖片导演温子仁的电影《寂静》中，像人而非人的木偶比利令不少观影人惊声尖叫。在生活中，小孩子看到马戏团小丑往往不会兴高采烈，而会恐惧得放声大哭。在这个智能机器人走入我们生活的时代，很多仿照人形的机器人却会令人心头一凉，产生莫名的抵触情绪。……这些现象，都是因为我们掉进了认知的“恐怖谷”。
当我们看到一些与人类十分相似的类人物体，这种物体拟人程度相当高，而又和现实中的人不完全相似，我们就可能对这种“似人而非人”的类人物体产生排斥和恐惧。这就是著名的“恐怖谷效应”。
恐怖谷理论最早在1969年由由日本机器人专家森昌弘提出，之后，包括弗洛伊德在内的诸多心理学家都对其进行过研究和阐述。
森昌弘认为，随着一个物体“像人”的程度增加，我们会对这个物体产生更多的好感。但是，当这个物体像人的程度达到一定程度时，我们对它的好感度会突然跌落，形成一种由莫名的恐惧、惊悚和怪异感组成的“恐怖谷”。但是，当物体和人类趋近相似时，我们的好感度又会重新回升。
在“谷底”的东西包括像人的人偶、尸体、丧尸、人的假肢、仿人的机器人。每个人的恐怖谷并不一致，有些人甚至会对蜡像、洋娃娃、仿真动画和游戏的主角产生恐惧。
对恐怖谷现象的研究持续了很多年，各个领域的科学家都提出了解释恐怖谷的理论。
从进化心理学的角度看，这种效应是人类产生的一种生理防御机制。我们会本能地排斥与我们不同的、不正常或畸形的个体，以此来规避可能的疾病和危险——例如远离尸体、远离重病患者。
在“恐怖谷”中的物体正是一些“畸形个体”：僵硬的、无生命，像人却不自然。因此，我们会对这些东西产生本能的厌恶，以此来回避潜在的威胁，进行自我保护。
认知心理学则认为，恐怖谷现象来源于“认知失调”。当一个物体和人足够相似时，我们的大脑会把这个物体归类为“人”，并期望它像人一样行动，拥有和人一样的动作、语言、神态甚至微表情。
但是，当我们发现这个物体和我们的预测不一致时，我们就会产生与预期不符的矛盾，也就是认知冲突。我们无法用“人”的标准判断这个似人物体，也无法判断它的行为和情绪状态，因此会产生恐惧和不适感。
此外，还有许多其他的理论。一些科学家认为，“恐怖谷”来自于我们无法识别机器人情绪所产生的不安感；另一些人则认为，“恐怖谷”是一种“伪科学”，是人类对于未知领域的恐惧导致的。
有一些恐怖片也会运用恐怖谷效应进行艺术渲染，例如文章开头的几个典型例子。但是，在其他作品中，恐怖谷无疑对我们造成了很大的心理负担。因此，很多电影、动画作品就要绕开恐怖谷效应，防止影响观众的视觉体验。
很多作品会把动画人物和人区分开，例如《哪吒》中的大眼睛小屁孩哪吒、苗条纤细的陈夫人、方脸的申公豹。这些人物远远没达到恐怖谷的相似程度，强调了“非人”的特征，能让观众将人物与现实中的人很好地区分开。
另一些作品会采用面部捕捉等先进技术，将“似人”程度提高到恐怖谷的右侧，强调“人”的特征。一些游戏作品就在“似人”方向上做出了积极的尝试，有的起到了很好的与玩家共鸣的效果，但是有的人物依然会让人感觉“后背发毛”。
随着科学技术的提高，“跨越恐怖谷”的技术也会逐渐变得更加成熟。
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