湖南、四川是吃辣椒的大省，川菜、湘菜更是无辣不欢。但你可曾知道，湘菜、川菜的历史绝对不超过200年，为什么？没有辣椒，哪来的川菜与湘菜？
在中国自先秦以来食谱中，存在“椒”这么一味食物，并且“椒”还有多种应用。《诗经》中写道“椒聊之实，繁衍盈升”，以“椒”的果实繁多来形容子孙后代繁衍兴盛。《楚辞》中几次提到“椒”，比如“奠桂酒兮椒浆”中的“椒浆”就是用花椒果实泡的酒。椒房殿为西汉未央宫皇后所居殿名，椒房殿亦称椒室。因以椒和泥涂墙壁，取温暖、芳香、多子之义，故名。但是以上提到的“椒”到底是哪种“椒”，是不是辣椒，回答是否定的，上面提到的“椒”均指花椒。而另外一种“椒”，胡椒是西汉时期传入中国，由于其馥郁的香气，深得当时百姓的喜爱，甚至一段时期百姓如同收藏黄金一样收藏胡椒。
那么中国人何时吃到“青椒炒肉”、“虎皮青椒”及“青椒炒蛋”中的辣椒？
在中美洲，诞生过阿兹特克文明，阿兹特克人建造足以和埃及金字塔媲美的金字塔，其中著名的太阳金字塔呈梯形高65米，正面共有236级台阶，可直通塔顶。塔顶曾有一座10米高的太阳神庙，是古印第安人祭祀太阳神的地方。阿兹特克人的主要作物有玉米，同时种植豆类、南瓜、马铃薯、棉花、辣椒、龙舌兰（Tequila）等，饲养火鸡、鸭、狗等禽畜。
1493年，从美洲回航的哥伦布船队首次把辣椒带到旧大陆。至于辣椒从何时传入中国，最早记载辣椒的文献为1591年印行的《遵生八笺》，其中记载有“番椒”，描述是“一丛丛生之，花朵为白色，果实与写秃的笔头相似，辣味而颜色为红色，看起来十分好看。”
如同狼桃（西红柿）在欧洲的命运一样，明末传入中国的辣椒由于其辛辣的味道，鲜红的颜色，让当时的人产生恐惧之感。辣椒的味道过于刺激，最先引进辣椒的沿海居民无法适应它的口味，内陆居民也不敢率先尝试。如同饥荒时代人们取食观音土一样，明朝末年，干旱席卷中国，粮食大面积减产，人们寻找一切可以食用的食物，辣椒被塞进广大饥民的口中。
在贵州，在湖南，在江西，在甘肃，在陕北，在河南，饥民掀起吃辣椒的风潮，一种以前被弃之如敝履的食物，在饥荒年代，温暖了先民的肠胃，挽救了无数饥民的性命，部分避免了人吃人惨祸的出现。不过，直到19世纪初，辣椒作为一种普通食物才被湖南人和四川人接受，19世纪后期，以辣椒调味为特色的湘菜和川菜菜系才最终形成。因此，中国人广泛吃辣的历史其实只有两百多年。
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