古代典当行实际上是一种放高利贷的机构，收取物品作为抵押，抵押物的评估全部由典当行内专业人员负责。既然是抵押贷款性质的机构，典当行尽量压低抵押物的典当价值，一旦抵押人不能赎回，典当行就要卖掉典当的物品，保证盈利；如果赎回则也需要相当高的成本，商人无利不起早啊。
这么高的柜台主要三个原因：第一，沿袭古代的传统，按照传统走；第二，给典当物品的人压迫感、敬畏感，类似古代衙门的威严一样，不要和典当行的人谈价钱。其实典当人感觉典当的价值太低，也可以谈价格的；第三，为了安全起见，不让典当的人看到典当行里面真实的状况，也不容易被伪装典当的人进行抢劫。
典当行大规模盛行却是在南北朝，而和尚却是第一个吃螃蟹的人。当时，举国上下都十分信奉佛教，寺庙的香火虽旺，但是僧人越来越好的待遇常使得寺庙捉襟见肘。于是，寺庙便想通过放贷来补贴日常开销，寺庙的信用使得许多官员也愿意将盈余的钱币交于寺庙打理，因此，寺庙的这一想法很快便得到了当时政府的支持。久而久之，典当行便有了一定的规模，南来北往的商贾是那里的常客。
典当行的柜台为了安全考量，往往高于借款人的平均身高，别说矮个子难以企及，高个子也未必够得着。如果借款人的货物足够吸引里面的朝奉，就算是土行孙前来典当物品，也不用担心完不成交易。
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