现在谁家生了个女孩都可以叫“千金小姐”，不仅是对别家孩子的敬称，自己也可以说“我家千金”。就是女孩子长大了自称“本千金”也没人说不行。当然，重量级较高的忌讳就算了。
然而，在古代，“千金”代指年轻女子，或者确切说用来代指大户人家未出嫁的女儿，可能是元、明以后的事情。而在此之前的一千多年，你绝对想不到，“千金”居然是优秀少年男子的代称。这是为什么呢？以及这个词后来是如何变作专指女性的？本文将带您一一解读。
解读之前先插入一个典故，即传说中“千金小姐”的由来，同春秋时吴国大夫伍子胥有关。
公元前522年，伍子胥的父亲伍奢、哥哥伍尚都被楚平王杀害。伍子胥逃离楚国，途中很狼狈，困饿交加，河边遇到一位浣纱的年轻女子竹筐里有饭（注意不是西施），只得上前求乞。女子慨然相赠。伍子胥狼吞虎咽地吃完，出于安全方面的考虑，要求女子对这件事保密。然而女子却猛然想起男女授受不亲之事。她随即投水而死。伍子胥伤感不已，咬破手指在石上写道：“尔浣纱，我行乞；我腹饱，尔身溺。十年之后，千金报德！”
按照这个传说，“千金小姐”的由来似乎应该很早。然而，传说本身就很不靠谱。为什么呢？“男女授受不亲”的说法出自《孟子·离娄上》，而孟子是战国时代人，晚伍子胥一二百年呢。何况礼教之说多为贵族阶级所接受，即“礼不下庶人”。并且，礼教最严明的时期是宋朝，此前女子也不可能因为和男人说句话就投河的。
下面言归正传。首先，千金中的“金”，说的是古代货币单位。秦始皇统一六国后，规定黄金为上币，铜为下币。计量单位为“镒[yì]”，一镒等于二十两或二十四两，称作一金。到了汉代，则以一斤黄金为一金。正因为如此，“千金”才引申为贵重之意。当然，古代货币的“金”，一般情况下多指黄铜。
项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户。”
——《史记·项羽本纪》
“千金”一词首次用来指人，据考应当是在《梁书·谢朏[fěi]传》中，原文如下：
谢朏幼聪慧，父亲谢庄器之，常置左右。年十岁，能属文。庄游土山赋诗，使朏命篇，朏揽笔便就。琅邪王景文谓庄曰：“贤子足称神童，复为后来特达。”庄笑，因抚朏背曰：“真吾家千金。”
大意是说：谢朏自幼聪明，父亲谢庄喜欢他，常让他跟随左右。谢朏十岁就会做文章。有一次，谢庄带他山中游玩，顺便出个题目让他写篇文章，谢朏拿过笔来很快写完。谢庄的朋友王景文赞叹谢朏是“神童”，夸他将来必定前途无量！谢庄很高兴，手扶儿子的背说：“真是我家千金啊。”
可见，“千金”在此既是第一次用来形容人，同时又是形容男子。谢朏长大后成了文学家，还步入仕途。因此从他被称作“千金”后的一千多年以来。这个词一直都被用来形容出类拔萃的年轻男子。
后来，“千金”由男变女，最早记录见于元张国宾的杂剧《薛仁贵荣归故里》，剧中说道：
小姐也，我则是个庶民百姓之女，你乃是官宦人家的千金小姐，请自稳便。
很明显，张国宾写作此剧之时，“千金”这个词已经可以形容女子。或者还有另外一种可能，就是“千金”由专指男子，后来逐渐变作可男女通用。
而今天，“千金”一词的含义早已固定，再不可形容男子，仅可用于女子，并且是未婚女性。
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