高射炮是指口径在20毫米以上主要用于防空射击的火炮，虽然口径不大，但是其重量也绝对不轻。以59式57毫米高射炮为例，它的最大射高为8800米，炮弹重量约6.47公斤，想象一下一个13斤的铁块从8000多米的高空砸下来，其重力加速度最后所积累的动能将是非常巨大的，如果砸中了人，绝对不可能有生还的可能性。而即使是20毫米左右的高射炮，其炮弹重量也最少有几百克，破坏性同样不容小视，所以为了减少未击中目标的高射炮炮弹落地造成不必要的破坏，通常会在内部安装有自毁装置。
高射炮要对付的目标为飞行时速在几百公里以上的飞机，因此想要真正的击中飞机其实是很难的，所以高射炮通常不会安装碰炸引信，而是使用近炸引信。近炸引信依靠内部传感器感应目标的磁场、声场、压力场等变化，在内部形成特定电流，从而引爆战斗部装药。这样高射炮即使没有直接攻击到飞机，只需要飞行到目标周围一定距离，也能够通过爆炸破片和冲击波对飞机造成严重伤害，比需要直接命中的碰炸引信效率提升了不止一点点。
但是安装了近炸引信的炮弹有时也会错过目标，从而失去引爆装药的机会，因此为了保险起见，在炮弹内部还会安装时间引信作为自毁装置。时间引信可以通过人为设定时间而控制炮弹的引爆高度，通常根据炮弹最大射高设计为13到15秒之间，这时炮弹的高度通常会达到约8000米，几乎是高射炮的极限射高，如果在这时内部的近炸引信还没有引爆，时间引信就会启动，从而将炮弹自毁。自毁后的炮弹成为了轻量化的碎片，即使落在地面上也不会对人员装备造成大的伤害。
除了时间引信自毁装置之外，还有一种更为简易的惯性自毁装置，这种玩意儿相当于机械计步器，可以记录下炮弹的旋转次数，由于炮弹旋转速度是可以预测和计算的，因此在炮弹旋转次数达到峰值或者停止旋转后，就可以判定其已经达到了最大飞行高度，如果这时候其他引信没有启动，那么惯性自毁装置也会引爆炮弹。
对于一些内部空间狭小而无法同时安装引信和自毁装置的小口径高射炮弹，通常只会使用最为可靠的时间引信，充当打击目标和自毁两种功能。而在和平时期的军事演习中，高射炮如果是不采用空包弹的实弹打靶，那一般会单独划出一片安全区，并且计算好落弹区域，在这些地方都要事先清场，确保没有任何人员活动，保证绝对的安全。由于落弹区域会有很多落下的弹片，在射击结束后经常会有老百姓去捡拾，拿去卖废铁或者自用，这也是实弹射击中最大的安全隐患。
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