西魏文帝元宝炬大统七年年六月十三日夜，杨忠的夫人吕苦桃在冯翊的般若寺生下一个男孩，他就是杨坚。据《隋书》说，杨坚诞生时，般若寺的庭院里充满了紫色的云气，似乎是告诉人们，这里诞生的小孩是个不同寻常的人。杨忠南征北讨，35岁了才有杨坚这个儿子，自然是分外得高兴。
六月暑天，十分炎热，初生小孩难以适应，所以不易养育。这时，从河东来了个尼姑，俗家姓刘，法名智仙。她到杨家对吕氏夫人说：这个孩子来历非同一般，生得奇异，不能放在世俗养育。她提出由她来抚育杨坚。杨忠便专门划出一所房屋，让智仙抚养杨坚。智仙对杨坚看护、照料十分精心，十分细致，她几乎全身心地养育着杨坚。
生于佛寺，养于尼姑之手的杨坚，从小受到佛教的深刻影响。杨坚7岁时，智仙便对他说：你以后一定会富贵之极的。到那时，你可不要忘记应当尽力扶助和弘扬佛法。智仙对杨坚13年的哺养、教育，在杨坚的思想上深深打上了佛教的印记。智仙对杨坚的恩养，使他永志不忘。
为报答佛门对自己的恩德，杨坚决心崇扬、光大佛教。当北周武帝宇文邕进行灭佛时，智仙无处藏身，杨坚便将智仙接到自己家中保护起来。杨坚当了皇帝以后，专门让史官为智仙立传，称之为“神尼”。杨坚作为皇帝，为巩固统治，也要利用佛教，所以便采取了大力扶植佛教和充分利用佛教的策略，这也是他对智仙的允诺和回报。
杨坚认为，佛教“度人为善”，自己作为皇帝是“禁人为恶”，两者是一致的。只要人人为善不为恶，皇帝便无恶可禁，统治就稳固了。佛教的劝人行善，对于巩固隋王朝是有利无害的，所以，杨坚多次下诏修建寺院、舍利塔。他下令，在他做皇帝以前所经过的40个州，同时建造大兴国寺。在杨坚做皇帝的24年里，全国修建的佛教寺院大约有所。
杨坚还大修佛塔，仅仁寿元年 六月十三日，杨坚60大寿，便下令在30个州修建舍利佛塔30座，修塔时，让和尚念经行道，百姓进行布施。他临死前，还在全国30个州修塔，前后共修113座舍利塔。杨坚又大量剃度僧尼。他一当上皇帝便下诏，听任百姓出家为僧，改变了北周武帝让僧众还俗的做法，使僧尼数量激增。
杨坚在位时，全国有多少僧尼，众说纷纭，不过起码有20万以上。杨坚还利用皇权召人广抄佛经，组织僧众刊定佛经真伪，抄写46藏佛经，总数达132086卷，整修3853部旧经。据《隋书 经籍志》记载，当时京城和并州、相州、洛州等各大都会，都有官府抄写的经书，民间也互相抄经，以致使民间的佛经竟多于儒家六经数十百倍。
佛经数量超出儒家经典如此之多，在历史上实在是罕见的。杨坚还不断大作佛事，或者大行布施，请僧人祈雨，捐出大量绢帛修造佛像，赐田给佛寺，甚至令百姓计口出钱建造佛像。为保护佛像，他下诏对破坏佛像者以恶逆论处。杨坚还结交了一批高僧，像释灵裕、法轮、智舜、县迁、灵藏，对他们予以礼遇，不时下诏问候，以至亲自接见。生于佛寺、长于尼手的杨坚，如此崇佛、佞佛。
而杨坚的所作所为，又大大影响了他的子孙。杨坚请高僧为自己授菩萨戒，受戒时释囚犯。他的儿子杨广也到寺庙受戒，杨广见父皇结交高僧，便也仿照，与名僧来往。他的三子秦王杨俊，崇敬佛教，竟然要求出家为僧。上有所好，下有所效。杨坚的崇佛信佛，影响到官僚贵族，以至整个社会，推动了佛教在隋朝的发展。这不能不说与杨坚的生长环境有着密切的关系。
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